第一章秋風白鹿原
大清光緒二十六年，庚子年，耶穌誕生後第1900年。盛夏的北京城，日本公使館書記官杉山彬被董福祥的甘軍剁成肉泥；德國公使克林德在東單牌樓北大街被神機營章京恩海所殺。慈禧太後降下懿旨，向十一國列強宣戰，懸賞殺死所有洋人。
傳言紅燈照的黃蓮聖母林黑兒，白日飛升數萬裏，火燒東京與聖彼得堡。數萬義和團加上清軍，圍攻東交民巷使館區與西什庫大教堂的八百洋鬼子，連續兩個月竟沒打下來，徒留“刀槍不入”的拳民屍體。
8月14日，八國聯軍打進北京，列隊通過天安門、端門、午門，穿過太和殿與紫禁城。同一日，慈禧太後與光緒皇帝倉皇西逃。老佛爺打扮成農村漢人老太太，皇帝偽裝成窮書生。隨駕的王公大臣、八旗軍、太監、宮女，惶惶如喪家之犬。
逃難隊列末尾，有個叫秦海關的男人。魁梧高大的七尺大漢，手掌心滿是老繭，背著結實的大木箱，裝著二錘、楔子、鏨子、手錘、鋼尺和墨鬥，手裏提著大錘、鋼釺與風箱，都是石匠的吃飯家夥。
皇城根下有內務府工匠村，從木匠、鐵匠、泥瓦匠到玉石匠、陶瓷匠、裝裱匠應有盡有，大難臨頭，多作鳥獸散，唯獨秦海關拖家帶口上路。
媳婦三十來歲，挺著懷胎數月的肚子。她聽說洋鬼子全是色中惡鬼，見女人就撲，兵荒馬亂的世道，跟著丈夫逃亡是唯一選擇。秦海關剛滿四十歲，膝下卻無兒女。媳婦嫁給他二十年，懷孕三次，兩次流產，一次夭折，這次恐怕是最後的機會。但這一路顛沛流離，忍饑挨餓，連皇帝也得跟王公貝勒們共用一車，媳婦也隻能提心吊膽地捧著肚子翻山越嶺。
鑾駕過了京郊回民西貫市村，經居庸關、懷來榆林堡、宣化雞鳴驛、大同府城……到山西太原，大夥兒才稍事停頓。