兗州府，闊別了三年之久，天賜終於又回來了。濟寧州通往兗州府的官道，是天賜的舊遊之地。當年他在此獨戰群盜，救了吳小姐，又邂逅後來成為他妻子的蘭若。而今春光依舊，伊人卻不知遠在何方。遠望鬱鬱蔥蔥的滋陽山，他喟然長歎，平添了幾許傷感。
兗州地出南北要衝，本來商旅雲集。可如今市麵蕭索，行人寥落，已非昔日的繁華。自從臥龍山莊起事，盜匪頻繁寇掠淮泗，運河水道久已不通，商旅絕跡，財源枯竭。繼任的兗州知府不知體恤民情，橫征暴斂，更是雪上加霜。
天賜在城中找了一家客棧安頓下來。這客棧規模不小，前前後後有幾十間客房，卻隻住著三五名客人。房中結滿了蛛網，積塵厚如銅錢，可見閑置已久。店小二忙著打掃塵土，口中嘟嘟囔囔，抱怨世道不寧，客人稀少，求客官原諒雲雲。
稍作休息，天賜信步出店，去尋覓那個他足足生活了十八年的舊宅。路也依舊，門也依舊，隻是已經換了主人。圍牆粉刷一新，大門口站著一對腆胸疊肚的健仆，一臉驕橫之色。
街口處有一個賣蔬菜的小販，橫著一輛小車，正在大聲吆喝。旁邊還有一個幹癟老頭，眯縫著小眼睛，蹲在牆根曬太陽。天賜走上前向那小販作了一揖，說道：“借問一聲，那邊宅第之中住著什麽人？”那小販冷哼一聲，迸出了三個字：“王剝皮。”
“王剝皮？”天賜大奇。他是在兗州長大的，怎麽從沒聽說過什麽王剝皮。問道：“這王剝皮又是何許人？”那小販大為不屑，說道：“你連王剝皮都不知道，當真孤陋寡聞。那王剝皮又名天高三尺，就是咱兗州府大青天大老爺。記住了，別再逢人就問。讓咱兗州人笑掉大牙事小，把你當成王剝皮的親友子侄，那你可就要倒黴了。”