地球石油枯竭之後，為了爭奪東太平洋的石油，ZG和美帝發生一場戰爭。戰爭期間，美帝成功地研製出可供小型設備使用的可控核聚變能源，然而這發明並沒有起到終止戰爭的作用。沒有人知道是誰先用的核武器，有人說是ZG，有人說是美帝，有人說是認為“常規戰爭太無聊”的人工智能，甚至還有人說是將地球當成實驗平台的外星人，反正世界兩大國互相砸核武器，世界末日到來了，這一年是2077年。
然而似乎是預見了大戰的來臨，美帝政府早在2054年開始了大規模的建造輻射避難所的項目。由神秘的《避難所科技公司》設計和建造的避難所，每一個都足以容納1000人並且自給自足。然而政府總共隻建立了122個避難所（不算計劃外的），遠遠不夠美帝人口，而且事實上當中隻有17個避難所是真正為了避難而設計，其他的則是為美帝政府的社會試驗而建立。例如，11號避難所要求每一任監督的任期結束時，必須有一個人進入監督辦公室的地下密室中充當犧牲品，否則避難所電腦將自動處決所有居民；12號避難所的大門永不關閉，核戰爭爆發時沒有遮蔽措施的避難所無法抵擋其他市民的衝擊；27號避難所則容納了兩倍標準的人數；106號避難所在關閉後於空氣中釋放大量精神藥物；77號避難所隻有一個居民以及一箱的木偶戲；111號避難所則是活體冷凍實驗……無論如何，隻有進入避難所的人才有可能安全的活著。
在核戰爆發後的兩百年間，世界慢慢恢複了生氣，然而這些“生氣”是由從部分避難所走出來的人、戰前受到輻射影響卻沒有立刻死亡的“僵屍”、遭受輻射影響而發生變異的生物（雙頭牛一類）、由避難所的工作者研發出來卻最後失去控製的生物（死亡爪、超級變種人）組成……可想而知，連文明都被核彈炸爛的世界不會輕易走上應有的發展道路，荒野上出現了失去科技的原始部落人，以搶劫為生的強盜，作惡多端的毒販和奴隸販子，重新建立文明的城市人，以及留有部分戰前科技的鋼鐵兄弟會和英克雷。