故事發生在幕末時期的江戶城。
夜已經很深了，刑部省少丞岩田佐衛門審閱了最後一紙百姓的上書，然後長長呼出一口氣，挑了挑油燈的燈芯。
燈光照亮了岩田佐衛門慘白的臉。
雖然岩田已經年過四十，接替父親在刑部省擔任少丞一職也有十餘年了，但第一次遇到這樣棘手的案件和堆積如山的狀紙，一時不知如何是好。
六個人，短短的一個月中，六個百姓被殘忍地殺害，作案手法相同，都是被細繩勒住脖子，斷氣之後身體被剖開，取出心髒！
犯人至今仍逍遙法外，整個江戶城的百姓都陷入了恐慌。刑部省大輔已經開始指責手下辦事不力，岩田身為案件的負責人，更成了大輔大人發泄怒氣的對象。
岩田整理好狀紙，將需要上交的狀紙擺成一疊，不予受理的分在另一疊。如今命案攸關，一些類似被偷被盜的小事皆不予受理。岩田整理好狀紙，又看了一眼那堆不予受理的狀紙，最上麵那一張是一個叫“宗五郎”的百姓所投。在岩田的印象中，這個人已經接連三次投來同樣的狀紙。他在狀紙中提到：江戶城近來妖怪橫行，為禍百姓，希望政府能組織神官為百姓祈福，驅除妖怪。
岩田拿起這一則狀紙，沉思半晌，突然眼睛一亮，想到了什麽，急忙拿出近日整理的殺人案記錄來回翻看。翻著翻著，岩田恍然大悟般拍了一下桌子，然後又拿起那一疊不予受理的狀紙，一頁頁地翻閱。那些無用的狀紙被隨手扔在榻榻米上，岩田挑出幾張他認為有用的鋪在案上，緊接著打開案件記錄來回進行比對，終於找到答案一般肯定地點了點頭。
一個月來，岩田佐衛門的臉上終於第一次露出了笑容。
第二天，岩田帶著隨從前往江戶城周邊的村落，對照著筆記簿中的名單，對投來狀紙的三個百姓進行詢問，然後把他們回答的內容整齊地記錄下來。