“翻過這個山衝，馬上就要到家了！”
郴州城西二十餘裏的保和鎮老鴉衝，李觀龍和二名跟隨他的兄弟，相互攙扶著坐在一棵鬆樹下，吃著懷裏混著臭汗味的糌粑，滿嘴苦澀。不過，他並不後悔！
李觀龍本是保和鎮上人，去年，他還是跟鎮上其他人一樣，也在鎮東邊老鴨衝外邊的鐵礦裏挖礦維持生計。不過現在一切都變了！
自從去年底，聽說廣西太平軍占領了永安城，建立了能讓天下都太平的太平天國，他的心就動了。因為，跟他從小一起長大，一起挖礦謀生的兄弟黃費行，就在那令人向往的太平天國，在永安城中。去年的這個時候，黃費行拉他一起去投奔天王洪秀全。當時他也非常心動，但牽掛著家中臥病在床的父親無人照顧，便未一起去。
誰知，去年十二月，他挖礦時為了救名兄弟，不但兄弟未救住，不小心自己也受了傷，無法挖礦，便沒了工錢。盡管工友們東拚西湊，接濟了一點，但個個家裏都是糊口都艱難，自然難以為繼。不出半月，臥病在床的老父親因無錢抓藥，就此病死。草草安頓完後事，盡管他的傷也好了，但卻不想再回礦裏重複以前，挖礦度日的生活。
有天正好碰上凶狠的工頭，帶著官府裏的礦卒，欺淩工友，李觀龍看不過，過去幫忙，一失手便將工頭打死。便索性，一不做二不休，帶領工友們起來反抗，殺散了礦卒，占領了礦場。附近桂陽礦場的礦工紛紛加入，轉眼幾天便匯集上千人馬，李觀龍本想帶領這上千人馬殺過桂陽，殺到廣西參加太平軍。未料，今年初，在桂陽老家丁憂的狗官陳士傑，居然興辦了一支團練，召集鄉勇買槍置刀，埋伏在去桂陽的路上，將路過的李觀龍率領的上千礦工殺死大半，剩下的都逃散入山林。
李觀龍好不容易逃回郴州，隨幾個兄弟投奔郴州礦工天地會頭領劉代偉。未曾想，沒兩個月，劉代偉圖謀起兵的事情被內奸泄漏出去，郴州知州胡禮箴調兵襲擊了郴州礦工天地會聚集地楊柳鋪，李觀龍和劉代偉的幾名骨幹下屬一起被捕入獄。