天堡城位於東郊紫金山第三峰（今紫金山天文台所在地），城高險陡，張勳在此駐紮江防軍一營和重機槍4挺、重炮10餘門。
北伐軍二路軍司令符墩子命蘇軍擔任主攻天堡城任務，激戰數日，蘇軍死傷眾多，仍未攻下。
這時，蘇軍指揮程德全窺探出了奧秘，主動要求加入民生黨，並宣誓向龍嘯卿效忠。
符墩子誇讚程德全懂事，隧為介紹人在南京城外指揮部內引薦程德全加入民生黨，張逸、蕭星恒等民生黨黨員作為見證人。
程德全宣誓加入民生黨後，符墩子不再讓蘇軍在前麵送死。轉而改為有粵軍主動，蘇軍和浙軍掩護兩翼的戰術。
21日，粵軍抽調各尖刀連精幹分子，由民生黨骨幹帶隊組成192人的敢死隊，冒雨強攻。
與此同時，粵軍二師調集全部重炮猛烈轟擊天堡城，壓製清軍火力。
經過一天一夜的戰鬥，粵軍於22日夜攻克天堡城。敢死隊隊長葉仰高壯烈犧牲。這一仗，北伐軍傷亡兩百多人，自北伐以來最大傷亡。張勳部堅守天堡城的守軍一千餘人全部被殲滅，山上山下遍布屍體。同日，側翼進攻的蘇軍和浙軍也攻占了雨花台，將清兵壓至南京城內，團團圍住。
張人駿、鐵良和張勳知敗局已定，遂請美國領事和鼓樓醫院院長、加拿大籍人士馬林出麵，要求北伐軍允其退出城。
符墩子命令守城清兵全部繳械投降，張勳所掠公款180多萬銀元必須全部交出，否則將於明天中午發起總攻。
當夜，張人駿、鐵良在下關乘上日本兵艦，狼狽不堪地逃離南京，躲進上海租界。期間，北伐軍早有準備，知道敵人晚上會跑，因此薩鎮冰率海軍艦隊封鎖長江，巡視下關江麵。
當張人駿和鐵良上了日本兵艦後，薩鎮冰率海軍將其攔下。
日本兵艦伊吹號艦長藤萍大佐強烈抗議廣東海軍，要求廣東海軍放行。薩鎮冰一開始並不敢攔截日本兵艦，發電報給廣州大本營得到龍嘯卿的授權批準後，方才對日本兵艦強硬起來。