常德，古稱武陵、朗州、鼎城，曾是七朝郡治、七朝軍府、七代藩封之地，轄區遠及湘西北、鄂西南、黔東北、桂東北地區，在北宋政和七年（公元1117年）取《詩經》裏《常武》小序“有常德以立武事”之義置常德軍而得名。這座建於公元前二七七年的古城，曾曆經多次的戰火，但依然能夠屹立於洞庭湖濱，這是與這座城市優越的地理位置和方便的交通是分不開的。城東麵是洞庭湖，西為武陵山區，南有雪峰山，北麵過了太陽山、澧水便可達長江，並有公路通到長沙、沙市等地，四周河川都富有舟楫之利。清初的大儒顧炎武曾在他的《天下郡國利病書》中寫道：“常德府左包洞庭之陽，右抗五綏之要，不特荊湖之唇齒，即滇黔之喉嗌也歟！”
常德還是湘西的穀倉，抗戰時期國民政府在沅江上的沅陵設有後勤部湘穀轉運處，湘穀的轉運中心就在常德。如果此城一丟，那麽也就意味著第六戰區糧道的斷絕，並且長沙側翼也將被威脅，形勢十分不利。
孫仲將蔣委員長的電令轉發到了常德，羅達接到這封電令之後，馬上將五十七師守城的隊伍集合起來，當眾宣讀了委座的訓令，也算是最後一場誓師動員大會，他站在文廟前高高的台階上，迎著凜冽的北風，振臂高呼：“我們五十七師定當服從統帥的意旨，發揚勇敢殺敵的精神，效忠黨國，誓死保衛常德！”
“效忠黨國！保衛常德！”張賢當先舉起臂膀高喊了起來。
“效忠黨國！保衛常德！”所以的官兵們都高喊了起來，那聲音如暴雷般響徹雲霄，驚天動地，久久地在冬天的曠野中回**著。
這日中午時分，敵人第一一六師團的一二零聯隊，外加獨立山炮兵第二聯隊配合，向常德西郊的河洑山陣地發起了進攻。駐守在河洑陣地的是蘇正濤的第一七零團的第二營，共有五百餘人。敵人的飛機輪流地對陣地進行著轟炸，集中步兵五百與騎兵兩百餘人，凶猛地向第二營的陣地衝來，第二營依靠事先修築的堅固工事，頑強抵抗，一時間，這隊日寇前進不得。戰鬥十分激烈，一直打到了深夜，敵人發起了七次進攻，最終不僅損兵折將，並且毫無進展，雙方在河洑山呈膠著狀對峙，但是局勢對於五十七師來說，卻在惡化。