林外的山地，特別是最下麵的破屋四周，竟繚繞了一層又一層的濃霧。濃霧抹上了淡淡的黑色，霧氣重得無法騰空，全都壓在山地上，沒有一絲能飛起來。破屋處的火光已經熄滅，但雨在這一刻又打住了，天正透出灰蒙蒙的亮光。草地上的霧氣沒有受到光亮的影響，他正慢慢地沿著山地往上爬，猶如有了生命一樣，隻消一會兒就要爬到山腳下的林子了。
黃千山一眼就看出這是山林中最惡毒的氣體——瘴氣，是南方山林中濕熱蒸鬱能致人疾病的一種有毒氣體，多為熱帶原始森林裏動植物腐爛後生成的毒氣。瘴氣在是古代壯族地區最為常見，廣西素有“瘴鄉”之稱，黃千山不會覺得陌生。古代人們對瘴氣的認識非常有限，實際致病的瘴氣大多是由蚊子群飛造成的，人畜被它們叮咬過之後，便會感染惡性瘧疾。
雖然普通的瘴氣多是由蚊子傳播疾病來害人，但是有些特別瘴氣卻能直接作用於人體，甚至動物身上。比如在雲南就有句民謠，描述瘴氣的惡毒很生動：“十人到猛臘，九人難回家；要到車佛南，首先買好棺材板；要到菩薩壩，先把老婆嫁。”
黃千山生在廣西，見過不少瘴氣，但是他知道瘴氣存在於南方山林的汙濁之氣，兩廣較為普遍。除了兩廣和西南，中國其他地方很少有瘴氣，過了長江往北的地區更是從未有過。如今在王屋山裏看見瘴氣，黃千山著實嚇了一跳，而且這股瘴氣非同小可，絕不是等閑之輩。
山下淡黑色的瘴氣是罕見的蚺蛇瘴，這種瘴氣很難形成，黃千山也隻聽老人們說過。據說，這種瘴氣形成於六七月間，是因為山林河泥中蚺蛇**，吐納出穢濁之氣，然後鬱結在山水中，形成一股淡黑色的瘴氣。蚺蛇瘴如其名，它像一條蛇一樣遊竄四方，但不能騰空而起，隻能伏地而行，這是它最顯著的特征。若中身置其中，中招者輕則便會覺得胸腹異常脹痛，口鼻有腥氣，昏迷無力，重者則一兩天沒有得到有效的救治就會蹬腿嗝屁。