嚴大三今日進山是為采藥來的。他家兒子的病又重了，他就這麽一根獨苗，寶貝得心尖上的肉一樣。奈何這孩子自小體弱多病，如今長到十五六，居然是虛弱得隻能在村子裏走走了，肩不能挑，手不能提。
他們是最辛苦的農民，過著最簡樸慘淡的生活，家裏勞力短缺。這個孩子，如今是他們的負擔。嚴大三也明白，這個孩子留不了幾年了，但他盼著這個孩子晚點死，至少給他們老嚴家留個後。嚴大三從來沒念過書，可他也聽說過那句“不孝有三，無後為大”。
在他想來，或者說在他們這樣的人，祖祖輩輩的觀念裏，必須要有個後人，而且要是個男丁——隻有女兒沒有兒子，那就叫絕後，家裏斷了香火，九泉之下都不得安歇。
可他請不起大夫，更不敢去請大夫。他是逃民，他們這個村子大小十八戶人家，全都是逃民。
編戶齊民，這是從戰國開始就已經實行的製度。“普天之下莫非王土，率土之濱莫非王臣”，大概就是對這個製度最好的詮釋。在官府控製範圍以內，個人戶均要編輯造冊姓名、籍貫、出身、貧富均要納寫為據。這是繳稅、征兵、攤派徭役的基礎。
而逃民則就是放棄了自己能見得人的身份，躲避皇糧國稅，以求自保的人們。他們愚昧地向往著世外桃源那種“阡陌交通，雞犬相聞。其中往來種作，男女衣著，悉如外人。黃發垂髫，並怡然自樂”的生活。
然而這些人往往卻在做了逃民之後，才發現現實的嚴酷。日子並沒有變得安逸一些。可開弓沒有回頭箭，回去了，可能便是要被官府逮住，流放到奴爾幹。奴兒幹在哪兒？嚴大三不知道，他隻聽說那裏的人都長得熊一樣，是生啖血肉的蠻子。
逃民……逃民就是如此見不得光，生老病死都隻能窩在這一處。靠著能外出的那個村正，往返於村子和集市之間，換些他們不能自給自足的東西。例如鹽……以及媳婦。