荊州劉表，原是北軍中侯，孫堅自長沙北上，殺了不肯出兵的原荊州刺史王睿後，董卓便派劉表接任荊州刺史。
南方荊州、揚州、益州三州刺史劉表、劉繇、劉焉，都是漢室宗親。劉繇是漢齊悼惠王劉肥之後，而劉表和劉焉則都是漢魯恭王劉餘之後，按輩分都是當今天子皇叔。
劉表初入荊州的時候，正值關東兵馬起事，荊州也十分混亂。劉表到荊州後，得到了南郡中廬人蒯良、蒯越，以及自己的小舅子襄陽人蔡瑁的協助，以血腥手段鎮壓了荊州不服的大宗族。
這蔡瑁出身荊州名族蔡家，父親蔡諷當初也是荊州舉足輕重的名士。長姐嫁給了襄陽名士黃承彥，就是黃月英之父，也就是後來諸葛亮的嶽父，二姐則嫁給了劉表。
董卓當初考慮讓劉表出任荊州刺史，也正是因為蔡家這一層關係。畢竟有蔡家相助，劉表平定荊州必然會更簡單一些，而當時董卓最需要的就是諸州郡的安定。不然以劉表當時六百石的北軍中候，直接提拔為一州刺史，地方大員，那可真是青雲直上了。
劉表娶蔡家二女之前，還有過一個妻子，生有一字，名叫劉琦，如今虛歲二十。後來妻子亡故，便又娶了如今的蔡氏，又生了個兒子，名叫劉琮。
幾乎與天下大多數的後娘一樣，蔡氏自然視長子劉琦為眼中釘，肉中刺。將來劉表百年後，按理自然是劉琦繼承官爵家業，這是蔡氏不能忍的。
劉琦也知道這個後母看自己不順眼，一直都想除自己而後快，再加上在這荊州，劉琦無依無靠，所以自從來到荊州，劉琦可謂是如履薄冰，提心吊膽。他不知道哪一天，自己會如何命喪黃泉。
朝廷詔命沒過多久便送到了荊州襄陽（荊州原來治所在漢壽，劉表到荊州後遷到了襄陽）。朝廷要劉表把幼小的劉琮送到長安，劉表自然知道這裏麵的厲害關係。蔡氏得知消息，更是心急如焚。而劉琦卻覺得這是個大好機會。