文藝作品中的發明家是個充滿神秘的職業，每日在隱秘的工作間裏搗鼓著誰也看不懂的儀器和裝置，在眾生麵前幾乎是有求必應無所不能，當然最重要的是他們還要身份超然日進鬥金。
但是真實的發明家可就沒有漫畫裏邊那麽厲害了，他們的生活老實說枯燥無味，為了一個根本就沒有多少人理解的目標把金錢和時間全都肝進去，可恨基礎理論發展的太慢，他們除了抓住偶爾靈光一顯的念頭繼續氪金之外真的得不到任何指導。
所以美國民間多的是業餘發明家，發了大財的都被寫進書裏，可很少有人知道那些沒成功的發明家最後是什麽樣子。
約翰.菲奇在發明上短暫成功了，但事業上他卻一敗塗地。
當年他是一個短暫學徒之後自學成才的鍾表匠，一個造幣廠工程師，一個有著領先的商業嗅覺的發明家，他看到在新大陸的河流中能夠靠自己動力航行的船舶具有更好的航運前景，於是投身到發明蒸汽動力船舶的競賽中去。
為了籌集發明需要的資金他遊說各州獲得了汽船運輸的14年壟斷權，借此忽悠了一批投資者。
可是菲奇的汽船之夢很快就遇到了挫折，他設計的蒸汽機模仿的是18世紀早期的蒸汽機設計，即紐科門蒸汽機，雖然能夠使用，卻在國內遇上了同樣模仿紐科門蒸汽機的對手，內森.瑞德和約翰.斯蒂文斯、以及詹姆斯.拉姆齊。
這三位對手都在改進蒸汽機上投入了更大的精力，特別是鍋爐水管的改進，因此他們的蒸汽機具有更充足的蒸汽供應，還都具有技術之外更具有競爭力的東西。
內森.瑞德出生於馬薩諸塞一個顯赫的家庭，本人是哈佛大學的一個導師，後來成為眾議院議員。
約翰.史蒂文斯來自紐約的另一個顯赫家庭，他本人在獨立戰爭中擔任過少校，戰後擔任了新澤西州的財政部長。