明朝建立之初，明太祖朱元璋為了確保大明江山的長治久安，建立了嚴密的戶籍製度以限製平民百姓的流動。
在明初，這種嚴厲的控製政策確實得到了很好的實施，比如，有史料記載，曾有一農戶，因祖母急病外出求醫，走的時候太匆忙，竟然把縣衙開的路引給忘在家裏了，結果被常州呂城巡檢司查獲，準備送法司論罪。這事都驚動了明太祖，最後明太祖法外開恩，這農戶才免於治罪，可見，明初對人口流動的控製是相當嚴密的，平民基本沒有流動的自由，想外出經商或務工都相當的麻煩。
那麽在如此嚴密的戶籍製度控製下，明朝的商貿活動為什麽反而興盛起來了呢？
其實，這主要還要歸功於明初實施的另外一項製度，開中製。
所謂開中製，簡單的說，就是商人自費把內地的糧食、布匹，茶、豆、麥等生活物資運到邊防，賣給當地駐軍，然後官府用鹽引補償，運多少物資，給多少鹽引，然後拿這個鹽引到鹽場去領鹽、去銷售，讓商人賺取食鹽的差價。
開中製的由來，則源於大明九邊後勤補給的問題。
明朝洪武時期為了防衛瓦剌和韃靼對中原的襲擾，設立九邊進行防禦，由於九邊距離帝國的統治中心遙遠，後勤補給困難重重，為了減少這種負擔，明太祖與山西商人達成了一個協議，山西商人向大同、居庸關等幾大邊關要塞輸送糧食。
這樣，朝廷減輕了九邊補給的負擔，山西商人則獲得了合法販賣“官鹽”的資格，這就是開中製的由來。
可以說，開中製的施行，為明朝的軍事行動提供了有力的支持，明太祖朱元璋八次北征，成祖朱棣五次北征，耗費軍糧馬草無數，但是沒有造成漢武帝時期那麽極端的民怨沸騰的局麵，開中的功勞是無與倫比的。
大明朝廷嚐到了開中製的甜頭，於是便慢慢將開中製推廣開來，到了後麵，凡是有駐軍防守的地方，商人都可以運送糧草等物資過去，以換取鹽引。