1936年西班牙大選中，由於左翼的“西班牙共和派”當選而引起了一係列混亂。而與強調秩序的右翼政府相比，左翼也更難控製西班牙原本就混亂不安的局麵。
於是西班牙右翼黨派要求原總理宣布戒嚴，不把政權交出去，以防止國家進入無政府狀態。軍界強人佛朗哥將軍也主張全國戒嚴，但是遭到了西班牙原總理的拒絕。
遭到拒絕的弗朗哥不但沒有泄氣，反而是一不做二不休的暗中組織政變。
1936年7月18日，弗朗哥領導駐摩洛哥和加那利群島的西班牙殖民軍發動叛亂。弗朗哥麾下的國民軍迅速攻入了西班牙本土加的斯、塞維利亞、薩拉戈薩、布爾戈斯等大中城市。
由於準備工作到位西班牙陸軍和空軍的大部分部隊以及一支摩洛哥人組成的“外籍軍團”都參加了叛亂。西班牙為數不多的政府軍被打的節節敗退。
一時間，弗朗哥的國民軍迅速占領西屬摩洛哥、加那利群島、巴利阿裏群島以及西班牙本土北部和西南各省，7月30日在布爾戈斯成立“國防執政委員會”，企圖南北夾擊馬德裏，進而奪取全國政權。
不過西班牙的共和派政府也沒有坐以待斃。通過空間換取時間的戰略，西班牙政府號召各階層人民，拿起武器保衛共和國。組建了一支擁有30萬人的民兵組織——人民警衛隊。
而弗朗哥的國民軍由於沒有得到英國政府原先答應的軍事援助，而無法維持大規模攻勢。原本有利於國民軍的形勢被逆轉，馬德裏、巴塞羅那、巴倫西亞、卡塔赫納、馬拉加、畢爾巴鄂等大中城市的叛亂很快被平息。
7月末，弗朗哥的國民軍僅控製西班牙南方的安達盧西亞和北方的加利西亞、納瓦拉、舊卡斯蒂裏亞等經濟落後省份。政府軍則控製了所有的工業和政治中心、主要港口、交通幹線和重要農業區。