話說張角出生在冀州巨鹿郡的一個富裕之家，從小天資聰慧，且勤奮好學，學醫習武，無論寒來暑往，風雪不止；成年後成為當地一位頗有名望的民間醫生，經常走街串巷為周圍群眾治病。
為了給百姓治病，他經常到太行山上采藥；在靈霄山遇見一位鶴發童顏的老者，見張角麵帶忠厚，氣度不凡，便將隨身攜帶的三卷帛書《太平清領書》送給了張角，讓其勤加修習，造福萬民。
《太平清領書》的內容龐大，涉及天地、陰陽、五行、十支、災異、神仙、醫術、社會、思想、修身、治國、政治、道德、兵法等。
張角得之大喜，重點學習其中的醫術、法術、兵法、思想、政治等內容，並根據其思想創立了太平道，製定了完整的綱領、目標、教義，規範了稱號、教區組織、口號、宗教儀式、活動內容、傳教方式等內容。
他武藝高強，醫術精湛，且為人正直，很快便獲得了當地人們的愛戴，具有很高的威信，便開始招徒授藝、宣傳教義。
當時天災人禍不斷，人民生活苦不堪言，給他的傳教提供了廣泛的群眾基礎。
張角自稱大賢良師，常持九節杖，在民間傳統醫術的基礎上，加以符水、咒語，為人治病；並以此為掩護，廣泛傳播太平教，反對剝削、斂財、壓迫，主張平等互愛的學說、觀點，深得窮苦大眾的擁護。
後遣弟子八人使於四方，以善道教化天下，轉相誑惑。
十餘年間，眾徒達數十萬人，連結郡國，自青、徐、幽、冀、荊、楊、兗、豫等八州之人，莫不響應；於是他便設置了三十六方，大方萬餘人，小方有六七千人，各立渠帥。
按照五行相生相克的理論，選定於甲子年甲子日，即中平元年（184）三月五日舉行大起義；並提出“蒼天已死，黃天當立，歲在甲子，天下大吉”的口號。