現在是公元2001年。
江河突然有些口渴，嗓子眼裏有股無名的熱氣在向上蒸騰，這股熱氣從腹中升起，緩緩地彌漫了全身，他立刻聯想到了西部大漠裏被太陽直射下緩緩升起的熱意，於是，那片廣闊無邊的鹽堿荒漠就呈現在了他的眼前。那景象越來越清晰，把眼前所見到的一切都覆蓋掉了，狂暴的風沙、幹涸的湖床、龜裂的鹽灘還有被陽光運送過千年的海市蜃樓……
他看了看表，已經是晚上10點半，房間很大，擺著幾張桌子和電腦，其中一台電腦還開著，電腦的旁邊是一些精密的考古儀器。房間的一麵牆壁放著一排玻璃櫃子，櫃子裏放著一些正在修複整理的壇壇罐罐，上至新石器時代，下到大清帝國，幾乎每一個朝代都有。這些或者殘缺得隻剩下幾片，或者修複一新宛如剛剛燒製好的貢品，它們排列在一間房間裏簡直就是一部無聲的中國通史。
在櫃子的一角，還有一顆死人的頭骨，那是江河大學畢業前在一次考古活動中實習時，親手從陝西關中一個唐代墓葬裏挖出來的。剛剛挖出這顆頭骨的時候，實習生江河的雙手在不停地顫抖著，似乎他的雙手已經不再屬於自己，而進入了另一個朝代。雖然他明知道那些骨頭已經腐爛了千年了，但還是害怕頭骨裏會突然掉出一隻死人的眼珠來，然後他開始幹嘔起來，導師拍拍他的肩膀，安慰著他，而那些參與挖掘的民工則全都用濃重的關中腔大笑了起來。那次挖掘完成以後，初出茅廬的他又負責清理這顆頭骨，他用一根竹簽似的小工具把死人骨頭上所有的泥土全部剔除掉，他那時覺得自己在給一具骷髏清理，就像是浴室裏的扡腳師傅在為客人修理腳指甲那樣。直到他把所有的雜質全部清除，再用特殊的物質給它清洗，最後露出了死人頭骨的猙獰麵目。後來，導師才告訴他，這顆頭骨屬於唐朝的一位早夭的太子，他死於一場宮廷政變。