古代科考，主考的就是八股文，而作一篇八股文，對於一個學生來說是極難的。就拿縣試來說，一百個考生，能有一個作出切合題意的八股文已經是難得，絕大多數都止在分析和猜測上。
為何這麽難？
一個問題，古代文人要背多少字呢？一般在幾十萬字到幾百萬字之間，是不是覺得很誇張？茅盾能背《紅樓夢》，隨便打開一頁，他都能背下去，能背《紅樓夢》的不止他一個。《紅樓夢》也才一百萬字，這還是當玩的。
科舉考試，真正要背的，首推十三經，是科舉要考的。八股文就是從十三經中隨意抽取一個詞、一句話、一段文字，就以此為題作文。所以十三經都是要背的。
十三經多少字呢？
周易兩萬四千餘字，尚書兩萬五千餘字，毛詩三萬九千餘字，周禮四萬五千餘字，儀禮五萬六千餘字，禮記九萬九千餘字，左傳將近二十萬字，公羊傳四萬四千餘字，穀梁傳四萬一千餘字，論語一萬三千餘字，孝經近兩千字，爾雅一萬三千餘字，孟子三萬四千餘字，大學一千七百餘字，中庸三千五百餘字，加起來近六十五萬字。
背過這六十五萬字就可以進考場了？當然不行。
因為你還不會寫八股文呢。八股文是十三經為題，所以古代的高考複習資料叫“高頭講章”，就是把十三經的每句話都作題目，下麵附上一篇典範八股文。
我們所謂的“高考複習”，可不像現在的高考，畢竟在古代考一個秀才的難度，堪比現在讀一個博士後了。
背過十三經，掌握高頭講章，你以為就可以了嗎？還是不行。
尤其是在大明朝，科舉雖然主考八股文，但詩詞文賦這些也有涉獵。何況想要寫好八股文，詩詞歌賦就是最基礎的。掌握詩詞文賦，你得背過或熟讀楚辭、樂府、漢魏六朝賦、古詩、唐詩、宋詞、元曲、諸子百家、文選、古文觀止等等一係列詩文，字數也不在幾十萬以下。