二月，劉曄出使長沙，以求和平解決荊南歸屬問題。
湘江水清，嫩柳新發，輕舟順水而下，掃去去歲冬季的戰火餘煙。
劉曄抵達郡治臨湘縣後，照劉基的吩咐先去城東桓氏大宅拜訪桓階。
出來迎劉曄的是長了三歲的桓彝。
“使君還請稍事等候，族兄還在城中與張府君議事。”
劉曄於是在桓宅等待，期間與桓彝交談了兩句，覺得桓階這位年幼的族弟有非凡之處。
“此間事了後，彝郎可願與吾同回襄陽，襄陽名士眾多，我意為你尋一名師！”
劉曄向桓彝提議道。
桓彝聞言非常高興，但他還是謙卑地說：“使君，長兄如父，此事彝還需問過族兄才行。”
劉曄點點頭，繼續和桓彝閑聊。
直到太陽快落山，桓階才從臨湘城中返回桓宅。看來張羨確實有很多問題要和桓階商議。
桓階在門口聽門子說了荊州從事劉曄前來拜訪，立馬明白劉曄的來意。
他徐步走進廳堂，對坐在席子上的劉曄拱手道：“貴客遠來，有失遠迎，還望海涵！”
劉曄亦起身問好：“久聞桓公大名，今日一見，曄不勝榮幸！”
“請坐！”“請！”
二人入座後，桓階先道：“我聞劉刺史席卷南郡，劉表病故，襄陽已在刺史掌控，還請使君替我向刺史道喜！”
劉曄笑曰：“公既知劉表敗亡，何不與曄同去襄陽，刺史求賢若渴，公去襄陽必受重用，也能一展才華，豈不美哉？”
桓階聞言笑著喝了一口茶，然後眉眼含笑望向劉曄。
“哈哈哈哈哈！”
二人相視，皆大笑起來！
笑聲過後，桓階感慨道：
“昔年烏程侯擢拔我於微末，才讓我這出身荊蠻之地的庸才能夠入得蘭台，拜見天子聖顏。後國亂歲凶，四方擾攘，階無匡君輔國之才，隻能逃回鄉裏避難，爾來一十有三矣！