整個鄭縣由一條大街貫通南北，無數的小街小巷從這條大街橫生出去，蜿蜒到這座小城的四麵八方，在縣城一角的某個偏僻的小巷子裏，住著前西安侯劉孝。
西安是齊地的一個小侯國，緊鄰大都市臨淄，很是富裕。劉孝少年時就承襲了爵位，安安穩穩地過了十餘年錦衣玉食的生活，等到王莽篡漢，去除了所有劉氏王侯的封國，劉氏宗親大都被廢為庶人，劉孝也是其中之一。
天下大亂，赤眉軍自齊地興起，四處擄掠，劉孝被擄到軍中。前式侯的兒子劉恭、劉茂和劉盆子三兄弟也都在軍中。
劉孝因識字，在軍中被稱為謀士，日常就是在各營中走動，結交軍中頭領，出幾個鬼點子餿主意。要是在從前，他對這些大字不識一個的泥腿子們正眼都不會看一眼，可如今人在屋簷下，不得不低頭，前西安侯隻好紆尊降貴，捏著鼻子與大老粗們打成一片。
大老粗們事業做大了，赤眉軍打到了弘農，擁兵三十萬，長安城就在眼前。
此時出現了一件怪事，軍中的巫祝突然發了瘋，自稱是城陽景王附體，他常莫明其妙地大叫：“本來應該做皇帝，怎麽做強盜呢？”
城陽景王劉章是漢高祖劉邦的孫子，齊王劉肥的兒子，他自己恐怕也沒想到會在死後成了神，受到整個齊地民眾的膜拜。城陽景王附體，在以齊人為主的赤眉軍中是一件大事，士卒們相信這是神明的意思。
樊崇等首領決定順應軍心，立一個皇帝，他們在軍中尋找城陽景王的後人，找到了三個，分別是劉孝、劉茂和劉盆子（當時劉茂和劉盆子的大哥劉恭不在軍中）。
三個人按年齡大小抽簽，劉孝四十一歲，最先抽，然後是十八歲的劉茂，兩個人抽到的全是空白簽。十五歲的劉盆子年齡最小，最後一個抽簽，他的竹簽上寫著”上將軍”三個字，於是這個放牛娃被立為皇帝，年號建世。