之後，她出門走進雨霧中。傘在手裏，但她沒有打開。楊大桶怔怔地看著她的背影消失在巷道拐彎處。他知道這個守活寡的女人很刻薄，但是，她們之間的合作從來都有板有眼。雖然她每次見麵都冷若冰霜，但是，對書信內容表示很滿意。沒想到，今天無緣無故遭到她的奚落。她簡直就是一頭失去崽子的母狼。她為什麽要把怨氣全部發泄到自己身上？僅僅因為是外鄉人？湘陰縣的外地商販也不少啊？那麽，就因為自己是監生？——想到監生，楊大桶一陣憤怒，他根本不喜歡這這個名份，甚至很厭惡。天下有無數貢生和監生招搖過市，誰都清楚他們大多數胸無點墨，都是花錢買名頭，目的是為了進一步捐納官職。楊大桶最為痛苦的是自己竟然也要走這條路。雖然他自始至終都暗箱操作，捐監生的消息仍然以最快速度傳播開。他本來覺得屈辱，又花錢買來了更多的屈辱……天漸漸黑透。楊大桶連點燈的力氣都沒有，靜靜地坐著。黑暗把他融化，分解，一縷一縷，飄進虛空。書房，門，外麵的巷道，都是虛空。一盞燈籠打破了虛空。楊大桶猛地一驚。燈籠從高陽傍晚消失的地方出現，越來越近。燈籠似乎在猶豫。懸浮片刻，繼續前進。到門口，燈籠探進頭，晃一圈，接著，有人問：“怎麽沒聲音？一個人坐著幹嗎？”
楊大桶急忙站起來，“哦，原來是陰無忌啊，請坐！”
說著，他點亮油燈。陰無忌連續三年，連秀才都考不上，就花錢捐了個拔貢。捐官捐監的讀書人很多，偏偏人們都把陰無忌叫“假拔貢”。後來，這個名號的意義不斷豐滿、擴充，諷刺挖苦別人弄虛作假統統稱為“假拔貢”。陰無忌一怒之下，割掉器具，要到宮廷裏當太監。但是，活動經費消耗完，他還在清宮的紅牆外轉圈，無奈之下，隻好返鄉。鬱鬱寡歡時，湘軍在新疆打完仗，很多將領和士兵屯田駐紮。為了穩住軍心，在湖南、湖北分批招聘少女進疆，與將領及有功士兵匹配。少女們先到敦煌集合，然後由沙洲商駝運送到和田。從江南到懸泉城堡，租大軲轆車，必須有穩妥可靠的人護送。賈船從湘陰周邊招聘到25名少女後，要送到和田。陰無忌爽快地答應了。完成任務後，他就靠賣官為生。