考察隊計劃用三天時間穿過葉爾羌河。進入沙漠，在層層疊疊的沙丘間跋涉一天，載重的駱駝開始顯得力不從心。第二天，沙丘更大，更密集，沒有平緩的沙地讓駱駝得到片刻喘息。隊伍頭頂藍天，四周全是連綿起伏的巨大沙丘，根本見不著活著的植物，就連死胡楊、紅柳包也蹤影全無。由於接連不斷地攀越沙山，三峰不堪重負的野駱駝徹底垮掉。
“你為什麽要全部用野駱駝？”斯坦因不滿質問八荒，“如果說做‘向導’，有‘金玉神駝’就足夠了。我清楚，真正能夠馱運貨物的，還是家駝。”
八荒平靜地說：“二十匹家駝在和田等候著。這次外出得兩年多，所以，要盡可能騰出時間讓它們多休整。野駱駝專門為穿越沙漠而準備。”
斯坦因站在沙脊上，俯視著沉寂遼闊的沙海。毛色發亮、身材魁梧的“金玉神駝”，總是高昂著頭顱走在一長串駱駝的最前邊，氣宇軒昂，從容自信，朝著艱險、困難和希望前進，永不退縮。當歐洲眾多博物館重金求購難得一見的野駱駝標本時，他卻奇跡般地率領著一支全部由野駱駝組成的隊伍在沙海中跋涉，這足以讓很多探險家羨慕。第二次探險結束後，攝影家朋友建議他將“金玉神駝”及其它野駱駝在隊伍中活動的照片出版專集。他拒絕，並銷毀底片，而且決定，再也不拍攝它們——斯坦因對那些孤獨而敏感的生靈產生一種夾雜著憐惜、寵信、疼愛的複雜感情，他不想給那些貪婪的槍口做向導。
他意識到，要走出這些沙丘，必將損失慘重。
堅決不能讓駱駝喪身沙海！
他放棄抄近路前往和田的打算。在李師爺幸災樂禍的嘲諷聲中，隊伍返回葉爾羌河，然後，經過新形成的三角洲地帶，到達和田河畔。
看見這條魂牽夢縈的河流，斯坦因覺得格外親切。