考察進行兩周，皮格帶領測量隊穿越1500年來從未有人涉足的荒原與大隊人馬在樓蘭佛塔前匯合。他們首次進入昆侖山及羅布沙漠，在這些地球上最荒涼最艱苦的地區出色地完成了測量任務，並且發現了一些古河道與墓葬群。
斯坦因沒有充足的供給和時間繼續考察，必須沿著古典時期聯結羅布泊與敦煌的荒僻道路向東進發。隊伍在羅盤指引下，循著古代植物帶和牲畜骨頭前進。
雖然環境極其荒涼，但斯坦因感到輕鬆自由。新疆當局的幹擾和阻撓根本無法達到這裏。出生時間不長的駝駒“毛臘”一直跟在負重的母駝後麵行走。根據駱駝客講述，“毛臘”有“金玉神駝”的血統，它不畏艱險，活躍歡快，比李師爺的情緒高昂。斯坦因忽然對它產生了一種憐憫之情——他沒有十足把握保證隊伍能夠順利通過荒原。畢竟，這條古道已經廢棄千年，比“賊道”要困難百倍。供應人畜的糧草和冰塊最多維持十二天，這也是穿越1500年前古商道的極限。
果然，他們迷路了。皮格內疚地說，儀器失靈，指錯了方向。
八荒和幾位老駱駝客在周圍觀察許久，重新確定路線。如果再走錯方向，出現其它意外，整個駝隊將全部覆沒。他們的屍骨再次被外界發現，恐怕就到了1500年以後。斯坦因忌諱這個念頭，極力拋開。但是，念頭像子彈一樣鑽進腦細胞和神經中樞，而且配以骷髏散布戈壁的景象圖。斯坦因像掉進沼澤地的溺水者，孤獨無助。元浩、瓦爾特、五蘊、假文書、假學術、和田鍾聲與鳴沙山轟響都遠離他而去，隻剩下單純的，不斷侵略擴張的念頭。
是子彈，箭頭，還是念頭？
根據上次穿越“賊道”經驗，不管走到多麽荒涼的地方，和田鍾聲與鳴沙山轟響都兢兢業業地值班，從未發生過玩忽職守的事故。現在，斯坦因三次進入中亞考察以來——還可以將時間、空間跨度擴展到克什米爾和歐洲——首次與那兩種聲音隔離。