焉支所指焉支山。焉支山是祁連山的一條支脈，又叫胭脂山。
遠在秦漢時期，焉支山就是水草茂盛的天然牧場，羌、月氏、匈奴等遊牧民族曾先後在這裏繁衍生息。焉支山是胭脂原料紅藍花的重要產地。據傳，那時匈奴各個藩王的妻妾多是從河西一帶的美女中挑選，匈奴語稱各藩王之妻叫“閼氏”。匈奴單於的王妃閼氏，經常要到胭脂山的神澇池掬一捧水，洗洗臉，然後采摘幾束金露梅和銀露梅送給夫君。公元前200年，冒頓進攻晉陽（今太原），漢高祖劉邦親率30萬大軍迎戰，劉邦被冒頓連續圍困7天7夜，不得已向閼氏行賄，方得以脫險。
元狩二年（前121年）春的那場戰爭，人盡皆知，驃騎將軍霍去病在焉支山一帶大敗匈奴，霍去病得到了匈奴的祭天金人，也俘獲了單於王妃閼氏。在一個月圓風清的夜晚，閼氏悄悄溜出來，攬起長裙，跳進百花池。有人說自此以後，每至十五的黃昏，百花池中的藍月亮就像一朵**，在胭脂山峽穀盛開。
“焉支”或“胭脂”實則是閼氏漢譯的諧音，焉支山因此而得名。
當然，隋煬帝曾在焉支山詔見西域二十七國使臣，舉辦“萬國博覽會”，故有焉支山為世博會發源地之說；唐玄宗封焉支山神為寧濟公，河西節度使哥舒翰在焉支山建寧濟公祠。在李白、韋應物等偉大詩人的作品當中，亦留下了不少關於焉支山的千古絕唱。
說及焉支山的絕唱，《佚名·匈奴民歌》名副其實，許多人已經耳熟能詳。
失我祁連山，使我六畜不蕃息。
失我焉支山，使我婦女無顏色。
失我焉支山，令我婦女無顏色。
失我祁連山，使我六畜不蕃息。
亡我祁連山，使我六畜不蕃息。
失我焉支山，使我嫁婦無顏色。
匈奴人在戰國時即遊牧於河套地區及陰山一帶，曾在蒙古草原的大漠南北活躍了幾百年，後又在中原地區活躍了約200年。匈奴對中國曆史和世界曆史都產生過較大影響。