周懸崖峭壁，從山頂到山麓，落差達800多米。夏天雨後轉晴，抑或是春秋冬三季的清晨，時常可見異常壯觀景象：白茫茫的霧氣從深深的穀底緩緩彌漫上來，填滿了寨子跟周圍山體之間的空間，遠遠望去，寨子就像一艘船頭高昂的巨輪航行在煙波浩渺的汪洋大海之上，因此人們形象地稱那座山為船山，叫那座寨為船頭寨。
傳說船山原本是天上的一隻船，因“偶念紅塵”而“墮落塵網”。玉皇大帝得知，甚為震怒，特命“六甲”將船“鎖向人間不計年”，並“鎮以天符永不遷”。從此，那隻天船便化作凡間的一座山了。
到船頭寨上去，僅有一條小道可通。到得寨頂，才知道山上其實是一片開闊之地。元朝以來，船頭寨一帶為龍潭安撫司支羅峒治所，那裏是一座土司皇城，因此人們稱那片山巔台地為衙門坪。
明朝嘉靖年間，龍潭安撫司黃俊、黃中父子不服朝廷統治，以船頭寨為基地，聯合施南土司覃寧、容美土司田世爵等，組織武裝，反抗朝廷，勢力範圍不斷擴展，曾占據奉節、雲陽、萬縣等地，“聚黨千餘”。明王朝命湖北巡撫穀虛中前往船頭寨鎮壓，調來施州、辰州、重慶、沔陽等地的軍隊及四川石柱、湖南永順等土司軍隊進行圍剿。黃俊、黃忠父子率部在船頭寨上建關設卡，據險固守，英勇抵抗。那場曠日持久的戰爭，前後持續了十三年之久，直到嘉靖四十五年（1565年），黃中不慎中計，被誘騙到山下被殺，黃俊隨之也因“誅九族”而“追戮梟首”，才告結束。
一場場悲壯的活劇早已落幕，寨上的許多曆史遺跡也在時間與人為的雙重作用下紛紛消失。但當年黃俊、黃忠修築的卡門要塞，至今還有十多處遺跡被保存下來，且有四座較為完好。在接近山頂一道卡門兩側的石柱上，刻寫著一副對聯：“鐵壁山城盤古寨，螺峰數道護雄關？。透過那副對聯，讓人感受到現實船頭寨的險絕雄奇，也讓人想見船頭寨曆史的烽火狼煙。