在一項具有裏程碑意義的民族誌研究中，社會學家伊萊賈·安德森（Elijah Anderson）記錄了摧毀現代非裔美國人社群的經濟和文化衰落。盡管這不能代表這個國家的所有非裔美國人社群，但是安德森講述的悲慘故事仍然令人心碎。這些故事表明，日益惡化的社會環境，再加上文化健忘症，可能會剝奪孩子們從關心他們的成年人那裏獲得他們所需的指導，也可能摧毀社區保持精神內核的能力。安德森描述的非裔美國人社區不再支持老年人，數代人以來，他們一直充當著年輕人的導師。更糟糕的是，該社區已經失去了支持教堂和其他機構的能力，這些機構曾經為老少居民提供了共同的目標。
就在一代人之前，非裔美國人社區的男孩和女孩還可以接觸到睿智的長輩。安德森稱他們為“老者”—他們將為年輕人提供寶貴的指導。安德森寫道：“老者將職業道德人格化，並將其化為價值觀和崇高的道德標準……老者相當於提供指導的輔導員和宣揚道德的啦啦隊長，他向孩子們宣講不要從事犯罪、不要惹是生非的規則。這種指導直接而坦**。孩子們和老者都接受了這種社會化的議程。老者會告訴年輕人要振作起來，在生活中有所作為，並向成功的長輩，如老者學習。
孩子們可能會在教堂裏、學校裏或者在街角遇到做零活的老者。這些老者可能是友好的當地警察、擦鞋匠、受人愛戴的老師或美容院的理發師。許多女性“老者”與當地教會生活有特殊的聯係。老者們對本地區的年輕人表現出了積極的興趣，年輕人反過來也對他們肅然起敬。對於許多沒有父親或母親的孩子來說，一位老者充當了他們亟需的代理父母。他們可以提供安慰、建議、偶爾的幫助（包括經濟上的幫助），以及最重要的是，帶有街頭智慧的道德價值觀。