米爾布裏·麥克勞克林仔細研究了美國城市貧民區的三個社區，記錄了她所說的“對青少年發展有益的環境”的喪失。麥克勞克林描述了暴力如何使這些社區成為威脅孩子們安全的環境，而不是讓他們尋找朋友和導師的地方：“這種概念與當代城市貧民區青少年體驗的現實相差太遠：社區是一種有益成長的環境，年長的社區成員會關心和照顧社區的年輕人，‘本地知識’和代際親密關係結成的網絡構成了支持年輕人及其發展的堅固係統。這樣的概念充其量隻是表明，以前的時光一去不複返了。”
麥克勞克林還說明了學校、教堂和工作場所對城市貧民區的年輕人已不再有多少吸引力。學校倒塌了，許多教堂不見了，工作場所不再提供好工作了。麥克勞克林寫道，這些曾經很有價值的成長環境“對市中心的年輕人來說已沒有多大意義”。結果，孩子們幾乎不知道工作是什麽感受；他們也沒有獲得支撐他們工作能力的習慣、價值觀和信念。這些年輕人無法想象自己是能夠承擔重大責任、樂於努力工作、為社會作出重大貢獻的人。麥克勞克林寫道：“在這種背景下，與這種人格意識相對應的深深的悲觀主義、低自尊和破壞性的行為並不令人驚訝，青少年權益保護者隻希望他們‘活著就好，躲開子彈’的願望也不令人驚訝。”
但是，這些年輕人隻要獲得一點兒機會就會重新煥發生機。在洛杉磯的一個社區中心，貧民區的孩子們在幫助組織社區清潔活動。在新澤西州的卡姆登，貧窮的青少年在養老院照顧老人，在社區花園種植花草，並在城市委員會擔任領導職務。在新罕布什爾州的一家住院治療中心，曾經被認為不正常的青少年建造了堅固的小木屋和斜頂，以抵禦冬季嚴寒的天氣。在全國各地的課外項目和俱樂部中，孩子們演戲劇，編報紙，做科學實驗。在每種情形中，觀察的人都評價孩子表現得有多麽聰明，多麽充滿熱情和活力。