任何地方的年輕人都喜歡挑戰。這是他們發展技能、檢驗自我和展示能力的天然動力。如果一個社會要為青少年提供健康的成長環境，那麽它就必須為他們提供強大的挑戰和崇高的目標。否則，年輕人將不可避免地將目光投向別處。他們可能會望向地下組織及所有非法和危險的關係；他們可能分不清合理的冒險和自毀性的冒險；他們會繼續尋求各種途徑來釋放他們的才華和活力，但是他們在這樣做的時候並沒有得到關心他們的人的道德指導。簡而言之，他們會在毫無意義的遭遇中虛度青春，許多人會變得憤世嫉俗或擔驚受怕。他們最後隻剩下一種充滿敵意的自我保護意識和一種被社會欺騙的感覺。
在這方麵，他們的感覺是對的。他們被欺騙了，因為他們在出生時拿到了一手糟糕的經濟牌。但是，更重要的是，事實證明，糟糕的經濟牌與現代文化變遷這兩者的綜合作用對這些年輕人尤其惡毒。貧窮青少年中的暴力、犯罪、自毀和絕望等危機會相互影響。這不能隻用經濟學來解釋，它也不能通過純粹的經濟學方案來補救。
危機的核心是我們的社會未能引導年輕人朝著積極的方向發展。這是一種失敗，它源於對孩子們的本質是什麽以及他們需要什麽才能健康成長的認知方麵的錯誤概念。這種失敗遍布於整個社會文化中，盡管它對社會不同家境的年輕人會產生不同的影響。也就是說，這種失敗與富裕的生活環境以一種方式相互作用，與貧窮的生活環境以另一種方式相互作用，但都沒能導向積極的方向。正如我在第2章中指出的那樣，在富裕的生活環境中，它可能會導致自戀、抑鬱、成就低下，並導致一係列反社會和自毀的行為—通常，但不總是屬於輕度到中度。在貧窮的生活環境中，由於對年輕人的其他許多社會支持已經完全被剝奪，因此社會指導的失敗可能會產生更悲慘的結果。於是，我們看到了青少年幫派在社區和學校大搞恐怖活動。我們看到了年輕男性的監禁率和年輕女性的懷孕率都在飆升。我們看到了美國的年輕一代在成長過程中對自己的未來沒有希望或夢想，這不那麽引人注目，但卻最令人感到不安。