如果說有一語成讖的例子，那麽“以兒童為中心”這一短語的發展史就是一個例子。從很多方麵來說，這是一段充滿希望的曆史，是一部關於兒童的獨特視角和需要的啟蒙曆史。然而，從另一些方麵來說，這又是一部過於簡化的、令人困惑的曆史。科學洞見被係統性地曲解，複雜的科學真理淪為與真理本身背道而馳的口號。最糟糕的是，人們把以兒童為中心的方法當成了一種教條，與更傳統的、以成年人為中心的立場對立起來。
在過去的兩個世紀裏，成年人看待孩子的方式發生了一場革命。盡管沒有那麽喧鬧，但這是一場思想上的轉變，其深刻程度不亞於哥白尼革命。哥白尼革命將宇宙的中心從地球轉移到了太陽，而這一次革命則將兒童教育的中心從成年人轉移到了兒童。從兒童研究中得出的新見解是，孩子們不能被簡單地理解為“小大人”。他們有自己特殊的感受、願望和幻想，他們看待事物的方式與成年人大有差異。
在我們逐步認識到這一點的過程中，出現了許多個裏程碑。幾個世紀前，繪畫和文學作品刻畫的兒童是未完全發育的、樣貌粗俗的“小大人”—他們沒有顯示出與其年齡相符的身體或行為特征。人們通常認為兒童比成年人知道得少，而不會認為他們看待事物的方式與成年人不同。哲學家讓-雅克·盧梭是早期反對以成年人為中心的觀點的人，他寫道：“兒童有自己觀察、思考和感受的方式，沒有什麽比試圖用我們的方式來取代他們的方式更愚蠢的做法了。”在19世紀，藝術、文學和科學開始認識到兒童獨特的內心世界。人們通過詩歌、故事和“成長小說”來探索年輕人的夢想和恐懼。查爾斯·達爾文（Charles Darwin）和威廉·普賴爾（William Preyer）等著名科學家均對兒童的思想和情感產生了興趣。但是，最大的飛躍發生在20世紀，瑞士認識論學者讓·皮亞傑推出了其裏程碑式的著作。