在整個職業生涯中，我一直是一名社會學家，我珍視心理學、人類學和社會學方麵的偉大著作為我們提供的有關人類發展的真知灼見。但是，每一個有效的見解，都伴隨著很多謬論。而這些謬論又反過來引出了有關青少年本質以及如何充分發揮青少年潛力的有害結論。其中有些謬論是由大眾媒體的歪曲報道引起的，它們為了吸引大眾市場，對一些複雜的問題進行了過度渲染和簡化；有些謬論則是由錯誤的研究導致的，這些研究指向的是先入為主的社會政策目標，而不是客觀的科學標準；還一些謬論則是由現代育兒專家們提出的，他們隻是不假思索地複製了流行文化的偏見和錯覺。
對於一個關心科學真相的人來說，最痛苦的經曆莫過於看到一個好的想法被扭曲得麵目全非，並遭到濫用。正如我將在第5章論述的那樣，近一個世紀前提出的對兒童早期發展采取“以兒童為中心”的方法的概念是一項科學突破。它讓我們看到，孩子們並不能簡單地等同於“小大人”，他們對世界和他們自己的發展需求都有自己獨特的視角。它使我們認識到孩子們與生俱來的強大技能和秉性。它開啟了重要的發現之門，讓我們可以發現孩子們如何學習概念，他們的價值觀和性格是如何形成的，以及我們如何才能最有效地促進這種積極的發展過程。
以兒童為中心的立場不僅有助於我們更準確地理解孩子，也有助於我們改善保護和撫養他們的行為。它讓我們有動力去廢除剝削童工的法律。它創造了互動的教學形式，使學校和其他教育環境中的師生之間能夠進行更好的溝通。它使我們非常敏感地認識到，虐待、貧窮和有病不治會對孩子們產生怎樣的危害。
但是，如果被濫用或斷章取義，任何真理都可能變成一種殘酷的自嘲。在我們生活的時代，“以兒童為中心”的道德規範已經成為各種放縱式育兒方法的正當理由。正如我將在第5章中論述的那樣，它現在已成了教育工作者的戰鬥口號，他們取消了課堂上具有挑戰性的知識內容和嚴格的標準。它催生了各種驕縱孩子的學說，阻礙了父母在家裏執行始終如一的管教方法。它把我們的注意力集中在難以捉摸的情感如孩子的自尊上，而不是實質性的驕傲之源如成就或責任上。最終，曾經很有價值的以兒童為中心的假說被用（或濫用）來鼓勵今天的兒童和青少年以自我為中心。