經曆了“大躍進”的瘋狂及其災難性的後果之後，周恩來在1962年這一年裏顯得不那麽活躍了。一段日子裏，他在休假養病。
在兩年的時間裏，劉少奇與他的副手鄧小平試圖對中國的經濟和政體進行改革，以便使之更好地適應現實。為了有利於經濟複蘇和提高效率，他們不怕喪失某些黨的意識形態原則。鄧小平認為，不管黑貓白貓，捉住老鼠就是好貓。周恩來則對某些觀點加以關注。
周恩來曾對一個善於同第三世界交朋友的英國高級外交官吐露過自己內心的秘密。此人叫馬爾科姆·麥克唐納，他父親曾擔任過第一位工黨首相及戰後一些英國首相的顧問。1962年秋天，周恩來對他說，一些人對在中國建立一個平等的共產主義社會所要花費的時間一度持過分樂觀的態度。這些樂觀主義者期待人民不論從事什麽工作都應毫不抱怨地接受同等報酬，因為他們的主要目標就是為自己的同胞服務。因此，這些一相情願的思想家取消了農民在合作化早期被允許保留的自留地。但實踐證明，他們的這種做法是錯誤的。他們是一些錯誤地判斷了人類本性的理想主義者。周恩來接著說，社會主義道路應該是一步一步地走，首先要教育群眾，使他們達到一個公平社會的道德水平所要求的高度。在過渡時期，必須認識到群眾仍是一些普通的人，他們中間有些人先進，有些人落後，因此“物質刺激”是必要的，鑒於那些一相情願的思想家曾經一度認為中國在十幾年內就能跨入發達國家的行列，周恩來估計中國還將需要30~40年才能做到資金和消費品的自給自足，而要達到西方那麽高的生活水平，還需要差不多100年的時間。
盡管麥克唐納不同意他的看法，周恩來仍對他強調美國對中國的敵意。為了證實自己的觀點，周恩來指出，在中國周圍從西邊的巴基斯坦到南邊的越南、泰國、菲律賓都有美國的軍事基地，對中國形成了一個包圍圈。但他對中美之間的敵對關係表示遺憾，因為他希望中美間的友好關係將為中國帶來美國的現代化技術。