從1956年9月獲得晉升，到1966年“**”爆發，這10年當中，鄧小平一直置身於中共的權力核心，是眾多事件的核心人物。這是他身為政治局常委和黨的總書記的必然結果，同時也是他的個性使然。不管什麽時候，他隻要發現有問題需要解決，他就會主動尋找解決問題的方案。他不是坐著等待問題找上門（周恩來有時就是這樣），也不是在自己的提議受到批評或被駁回時，就退縮到一旁（陳雲就是這樣）。當他發現他無法說服別人接受他的建議時，或是判斷他的說服行動不會成功時，他幹脆先采取行動，然後再報告。毛澤東在對日作戰期間，就是鼓勵他的軍事指揮官們這樣做，甚至允許他們不報告就采取行動。後來在“**”期間，毛澤東除了批評鄧小平的政治觀點之外，也嚴厲批評了他這種行事作風。
身為總書記，鄧小平是中國共產黨的執行長官，同時也通過黨掌控政府的所有機構（不過，黨對軍隊的領導權主要是毛澤東一個人來行使）。鄧小平的主要運作機構是書記處。這個機構的人事陣容，從一開始就很強。到1958 年5月，它的實力更強了。除了鄧小平本人和他的副手彭真之外，書記處又增加了三位政治局委員。此後，隨著形勢的發展，書記處又接管了黨內及黨外其他幾個機構的職權。在“大躍進”期間，它從最高行政機構國務院手中，接管了研擬與實施經濟政策的權力。這是因為，在某種意義上，它能夠組織群眾運動，而這是國務院辦不到的。在國家采取緊急行動，以挽救“大躍進”對全國造成的不良影響時，它仍沿用了這一權限。後來，當毛越過除林彪之外的其他政治局常委，擅自製定各種政策時，書記處作出了很多重大決策，它取代了很多原本應該由政治局及其常委會做的工作，因為這兩個機構隻能以中央委員會的名義發布文件，而且這些文件隻有經過毛澤東親自批準後才能發布。在彭真的全力支持下，鄧小平主掌了大部分權限與工作。後來毛澤東批評說，鄧小平建立了一個“獨立王國”，並未言過其實。