但到底什麽才是目標？當我們麵對它時，如何才能知道這就是目標？
任何一個詞都可以有多種用法，但為了仔細分析，必須選擇一個精確的定義並沿用下去。有人總是會質疑這個定義是否涵蓋了該詞可能暗示的所有細微差別，但一個定義至少能基本說明我們在討論的是什麽。在回顧我前文提到的科學文獻時，我們發現，近年來的人類發展研究已對目標的定義達成一個粗略的共識。我們對語言進行推敲和整理，提出如下定義：
目標，是指為了完成對自我有意義，同時對自我之外的世界也有意義的事情時，產生的穩定且可概括的意圖。
我們之所以選擇這個定義，是因為它強調了兩個關鍵點：（1）我們說的目標是目標中的一種，但它比一般的低級別目標（如“今晚玩得開心一點”“在市區裏找一個停車位”“買一雙既便宜又好看的鞋子”或“通過化學考試”）影響更深遠，也更穩定；（2）目標可能在個人尋找意義的過程中發揮作用，但它超出了個人意義的範疇，因此它們兩者的語義不能完全對等。目標會延伸到自我之外的世界。它意味著渴望為世界帶來改變，也許是為別人貢獻一些東西，或者是創造一些新東西，或者是完成自己的事情。所要達成的目標可能是物質的，也可能是非物質的；可能是外在的，也可能是內在的；可能是現實的，也可能是純粹理想主義的。在許多情況下，一個目標用盡人的一生都無法達成，例如，消除貧困或帶來世界和平。但一個極富野心的目標未必就是幼稚的，對很多人來說，這是強烈動機的一種現實來源。
真正的目標是一種終極關切，是關於“為什麽”問題的最終答案（“為什麽我要這麽做？”“為什麽這很重要？”“為什麽這對我和我之外的世界都很重要？”“為什麽我要努力做到這一點？”）。目標是隱藏在短期目標背後的真正原因，以及驅使我們大多數日常行為背後的動機。