在努力讓學生追求學業成績的誤導之下，學校僅僅關注語言和數學的技能，並把壓力施加給老師，要提高標準化考試的成績。結果可想而知，一些學生做得很好，他們幾乎在任何學習環境中都能適應；其他學生對標準化模式很難適應，並因此對學習失去興趣；大多數學生以中等成績胡亂地應付過去，對於為什麽老師要教給他們這些內容知之甚少。對於老師來說，他們覺得被迫把時間花在“為考而教”上。最近，兩位教育界的領袖卡斯特·芬恩(Chester Finn)和戴安·拉維奇(Diane Ravitch)尖刻地評論道：“我們正冒著把美國學校變成備考技能培訓工廠的風險，在這裏，除了基礎科目的考試分數，其他什麽都不重要。”17
隻關注應試的單一思維，不僅限製了老師對學生應該學什麽和怎麽學的判斷，也把本來可以討論一些更廣泛問題的機會給排擠掉了，比如一個人可以並且應當用學習到的知識在學校之外的世界裏做點什麽（這是關於學習的目標的最為重要問題）。
如果我們把公立學校變成像卡斯特和戴安所描述的那樣，除了沒什麽意義的備考“什麽都不重要”的地方，我們就是在剝奪學校激發學生目標感的能力。這兩位作者指出，這種狀況甚至對於學校想要謀求的目標——國家經濟競爭力——也沒什麽好處；除此之外，學校還會完全錯失完成最緊迫的公民教育任務的良機：“我們需要學校幫助我們的孩子在全球勞動力市場上有競爭力，同時也要幫助他們成為我們的社會、我們的文化、我們的社會管理還有我們的經濟建設的全麵參與者。”
最重要的是，學校必須跟學生溝通“為什麽”的問題，即學生在學校從事學習活動是為什麽。為什麽要學習這些科目？為什麽閱讀和寫作是重要的？為什麽要把單詞拚寫準確？（這不僅可以幫助學生更好地理解學校教育的目標，還可以讓他們看到一個受人尊敬的成年人自身對目標的追尋。）為什麽我們規定考試不準作弊？（這是一個傳授諸如誠信、公正和正直等道德標準的好方式。同樣，這也是大多數學校，甚至是大力開展品格教育的項目沒有把握住的機會。）從根本上來說，為什麽你和你的學生會在這裏呢？