正當全國人民呼籲槍口對外、一致抗日的時候，蔣介石卻繼續堅持他“攘外必先安內”的錯誤政策，趁中央紅軍初到陝北立腳未穩之機，親自到西安督戰“剿共”。主張抗日的駐西安的十七路軍總指揮楊虎城和東北軍領袖張學良，多次勸誡蔣介石停止“剿共”，但蔣介石無論如何也聽不進去……
1936年12月12日淩晨，張學良和楊虎城為抗日救國，在西安臨潼華清池對蔣介石實行“兵諫”，還扣留了正在西安的國民黨高級將領陳誠、蔣鼎文、朱紹良、衛立煌、陳調元等人，宣布成立抗日聯軍臨時西北軍事委員會，並通電全國提出了“改組南京政府”“停止一切內戰”等8項政治主張。
正在陝北保安的毛澤東、周恩來等中共中央領導人得知西安事變的消息，是在12日上午。在西安做張學良工作的中共代表劉鼎，給中共中央發來一封密電，告知西安事變的大概情況。毛澤東和周恩來等人看了蔣介石被捉的消息後，異常激動，但時局的發展引起了他們深深的思索。
蔣介石自背叛革命以來，置孫中山的三民主義於腦後，打了整整10年的“剿共”內戰。尤其是日本侵入中國以後，蔣介石實行不抵抗政策和推行獨裁統治，不僅壓製人民的抗日熱情，而且繼續“剿共”，屠殺愛國、進步人士。在民族危亡的緊要關頭，蔣介石無疑是人民的公敵，如今抓到他，是一件大快人心的事。
很多人最初主張“殺蔣”──把蔣介石交付人民公審，然後槍斃，為人民報仇雪恨。
就在12日當天，早在4月間同周恩來秘密會晤後已經與紅軍達成“停止內戰一致抗日”協議的張學良，致電中共中央，就扣留蔣介石和提出的政治主張等事征求中共中央的意見。電中急盼：“兄等有何高見，速複。”
毛澤東和周恩來立即回電張學良：“恩來擬來兄處協商大計。”