西安事變以後，為了抗日民族統一戰線的形成，為團結抗日、共同禦侮以最終求得中華民族的解放、和平、民主、繁榮，周恩來開始了與國民黨漫長的談判曆程。
對與國民黨談判，周恩來有充分的思想準備，但這一談判長達十年之久，卻是他也沒想到的。
蔣介石一回到南京，就背信棄義，將在西安時的承諾置於腦後。
1937年2月8日、9日，顧祝同奉南京政府命令率兵開進西安，同時，南京政府談判代表張衝也到西安。顧祝同到達西安的當天，周恩來便與他會談，顧答應周恩來：保證不迫害民眾團體，同意紅軍在西安設立辦事處等。顧還說，蔣介石原定約周恩來10日赴杭州談判計劃已推遲，蔣要顧先同周恩來談。
2月10日，周恩來開始了與顧祝同、張衝的談判。一場與國民黨方麵的談判拉鋸戰，就這樣開始了。
2月中旬，國民黨召開了五屆三中全會，這次會議，是一個矛盾的產物，它既通過了《關於根絕赤禍之決議案》，又接受了中共提出的國共合作的主張。
3月下旬，由於國共談判的許多問題必須同蔣介石直接商談才能解決，根據中共中央的指示，周恩來在潘漢年的陪同下到杭州，直接與蔣介石會談。
6月4日，周恩來攜帶中共中央起草的《禦侮救亡、複興中國的民族統一綱領草案》及準備討論的13個問題，再次南下，趕往廬山同正在那裏避暑的蔣介石談判。
6月18日，周恩來回到延安。中共中央開會討論了一係列關於推動抗日民族統一戰線建立的重大問題，並指定周恩來起草《中共中央為公布國共合作宣言》。
7月4日，周恩來和博古、林伯渠離開延安，繼續南下與蔣介石談判。7日，他們抵達上海，這天，日本侵略軍發動七七盧溝橋事變，全民族抗日戰爭開始了。