同在1976年，在吉米·卡特入主白宮後，埃德·科赫當選紐約市市長。
卡特政府除了鄙視科赫和他處理紐約市事務的方式外別無其他。白宮直接與紐約州州長休·凱裏和紐約市政援助公司負責人費利克斯·羅哈廷展開合作，提供任何它認為可能幫助紐約市擺脫近乎正式破產狀態的援助。但由於科赫和卡特之間的不和，紐約郡疲軟的公共衛生係統幾乎沒有得到聯邦政府的資助或支持。347最後在科赫和羅哈廷應對金融災難的同時，全國性的滯脹也有所緩解，到1980年，紐約市開始在漫長黑暗的財政陰霾隧道的盡頭看到曙光。
1979年3月28日，賓夕法尼亞州哈裏斯堡（距紐約市僅160多千米）外的一座核電站差點熔毀。反應堆的一次事故導致核電站關閉。其核心過熱，348放射性塵埃被釋放。這是美國曆史上最嚴重的核事故。
整個東北地區的衛生部門接到了大量問詢，焦慮的居民相信自己遭受了危險的輻射。在三裏島事故發生後的幾天裏，美國人聽到了各種各樣的所謂公共衛生專家的說法，從確定該事件將導致美國未來癌症和出生缺陷率大幅上升，到“沒有真正的事故”。因為這場由鮑林和特勒在幾十年前開始的辯論在科學上或政治上都沒有得到解決，美國人隻能根據自己的喜好來恐慌或打哈欠。美國核管理委員會、環境保護局、白宮、衛生教育和福利部以及全國各地的公共衛生部門都試圖讓公眾平靜下來。但不信任度很高，可信度很低。許多美國人不相信核管理委員會最基本的信息，比如事故中釋放的輻射量和輻射類型的細節。如果這些數據是不可信的，那麽隨後所有有關人類接觸輻射和健康影響的假設都是可疑的。349
多年以後，關於三裏島的大多數健康相關的細節仍然模糊不清。賓夕法尼亞州州長理查德·索恩伯勒從一開始就抱怨說，他無法從運行該反應堆的美特公司得到任何直接的答案。同年晚些時候，在國會作證時，美特公司的管理人員被發現在關鍵細節上撒了謊：在獨立調查人員到達現場時，本該安裝在核電站內外的關鍵輻射探測器要麽從未安裝，要麽已經丟失。在核管理委員會的聽證會上，核電站的一些工程師承認在事故前（核電站）就發生了一係列故障，並承認在三裏島核電站發生過輻射泄漏。