“我們應該敲響警鍾，”美國國立衛生研究院的斯登?韋爾蒙德博士在1990年美國科學促進會的一次會議上說，“這需要立即關注……艾滋病病毒流行與結核病病例數量的增加之間存在關聯。我們應該警惕地對人們進行篩查……並全力支持公共衛生部門提供資源，跟進結核病個案。”
韋爾蒙德直言不諱地補充道：“任何人都不應該死於結核病。結核病患者的死亡是衛生保健係統失敗的標誌。”這確實是失敗的—尤其是紐約市，1990年，全國1/5的結核病病例出現在該市。531
1991年，當一名紐約州監獄看守死於結核病時，夢遊般的公共衛生當局醒了過來。紐約公共衛生研究所的實驗室工作表明，危險的耐抗生素結核分枝杆菌菌株在監獄和街道上傳播。一種被稱為“W”的病毒對如此多的藥物產生了抗藥性，以至於根本無法治療。
這讓醫學回到了19世紀。
隨著危機浮出水麵，紐約市衛生專員邁耶斯在短暫任職後辭職，他顯然是被工作壓得喘不過氣來。接替他的是37歲的瑪格麗特·漢伯格博士，漢伯格是有史以來最年輕的專員，也是第三位女性專員。雖然她沒有公共衛生學位，但漢伯格是唯一有資格應對城市嚴峻挑戰的城市。瑪格麗特·漢伯格曾在哈佛大學醫學院接受培訓，在艾滋病流行的早期階段，她曾在美國國家過敏和傳染病研究所主任安東尼·福奇博士手下工作，並因大力倡導艾滋病病毒研究而獲得聲譽。
1991年6月，漢伯格剛踏入破舊不堪的衛生局總部的大門，她的同事們就表達了對擔心紐約市正處於全麵暴發肺結核疫情邊緣的擔憂。
但是，自20世紀初以來，還沒有人在美國戰勝過結核病的流行，大多數當代醫生從未診斷過結核病，也從未麵臨過從病人身上感染結核病的個人威脅。漢伯格向美國疾控中心尋求幫助。她轉向曆史，閱讀赫爾曼·比格斯的結核病控製論文。1914年，比格斯的一句名言引起了她的共鳴：“公共衛生服務是可以購買的。在自然條件允許的限度內，社區可以決定自己的死亡率。”