對於家畜（禽），抗生素的主要用途不是疾病治療，相反，由於人們還不清楚的原因，這些藥物起到了促進其生長的作用，雞、火雞、牛、豬—所有家畜、家禽都是用抗生素喂養的—成年後，這些動物的體型要比未使用抗生素的同類大3%~4%。這為使用這些藥物提供了強大的動機，對於一些農民和牧場主來說，4%可能是他們的利潤邊際。
然而，早在1969年，英國的斯旺委員會就建議全麵禁止使用具有治療意義的抗生素作為動物生長促進劑，理由是這些動物體內獲得耐藥性的細菌會傳播給人類。665不幸的是，這份報告在美國基本上被忽視了。1970年，英國禁止使用人類治療性抗生素作為生長促進劑，幾年後歐盟也開始效仿。然而，在美國，使得細菌獲得耐藥性的抗生素或相關化合物，仍然被允許用於農業。
到20世紀90年代中期，美國和全球的抗生素生產和使用主要與牲畜管理有關，農場主眼裏的靈丹妙藥，在人類醫療和公共衛生中的使用僅占某些抗生素使用的0.01%~10%（因藥物類別不同而不同）。666
剛上市的新藥被用於牲畜時，市場上幾乎沒有買不到。不久，耐藥微生物在動物體內出現，並傳播給人類。667在動物和人類體內中，生長促進劑和抗生素耐藥性之間的聯係已被證實。668
最根本的問題是無論這種藥物被稱為抗生素還是生長促進劑，都是大約250種抗菌劑中的一種，它們以6種不同的方式攻擊細菌目標。如果一種細菌對一種特定的抗生素產生了耐藥性，那麽它實際上對所有依賴同一攻擊機製的抗生素都會不敏感。669更糟的是，抵抗抗生素攻擊細菌的6種（隻有6種）方法中的一種或多種能力，可以通過遺傳環（又稱為轉座子）從一種微生物轉移到另一種微生物。這些遺傳信息片段是一個巨大的DNA和RNA庫的一部分，當微生物在周圍環境中遊動時，很容易從這個庫中借用和分享信息。一種原本對人類無害的微生物可以通過在雞等動物中的生長促進劑而獲得耐藥性，然後將其耐藥性通過轉座子在食用未煮熟的雞或雞蛋的人的腸道中與遇到的人類病原體共享。670