紹興十七年（1147 年），宋高宗改封秦檜為益國公。進士施鍔等人為秦檜撰《中興頌》《行都賦》《紹興雅》等十篇歌功頌德之作。秦檜大喜，提拔了施鍔等人，從此頌詠獻媚的人越來越多。
在這樣的大背景下，十八歲的朱熹來到建安城參加鄉試。鄉試是由各地州、府主持考試本地人，一般在八月舉行，各地的主考官均由皇帝欽派；中試的被稱為舉人，第一名稱解元，第二名稱亞元。中試的舉人原則上就獲得了選官的資格，並且有機會參加第二年在京師舉行的會試。
在決定自己命運的關鍵時刻，麵對威嚴的考官，許多考生都麵露怯意，但朱熹卻表現得淡定、從容。他執起筆來揮灑自如，毫無遲滯為難之意：儒家經典、禪學妙語，信手拈來；古往今來、天下之事，盡述筆端。
鄉試結束後，考官蔡茲從一大堆試卷中，終於見到一份令他十分滿意的卷子。他對人說：“吾取中一後生，三篇策論都要為朝廷措辦大事。此人他日必非尋常。”這份試卷，正是朱熹所答。
朱熹如願以償，順利地通過了鄉試。這本是一個令人振奮的消息，然而，朱熹卻怎麽也高興不起來了。這年冬天，朱熹得到了劉子翬病重的消息。他放下手中所有的事務，馬不停蹄地趕回屏山探視。
朱熹每天都侍奉在劉子翬的身旁，親自為他煎藥、喂藥。在生命的最後時刻，劉子翬也沒閑著，將自己生平治學的心得和經驗全部傳授給了朱熹。
十二月，劉子翬去世了。朱熹和家人一起開啟了老師生前封存的幾封遺書，這些遺書大都是老師對自己身後家事的安排，隻有一封是專門留給自己的得意門生朱熹的。
在信中他表達了自己對朱熹的期望，同時勉勵朱熹日後成就大業。
劉子翬生前的提攜、諄諄教誨，還一幕幕浮現在朱熹的眼前。此時，兩人卻陰陽相隔。朱熹同劉家人一同含淚告別了劉子翬的遺體，料理了他的後事。