1917 年，正當朱自清學業頗有起色的時候，朱家的經濟況卻越來越困難了。去年，朱自清新婚不久，父親朱鴻鈞的事便交卸了，因此養家糊口的擔子也就開始沉重起來。為了兒子專心學業，朱鴻鈞叮囑三兒子國華不要寫信把家事告他。但是，朱自清暑假回家住了一些日子後，終究有所察覺。
看著家中光景一日不如一日，朱自清心中非常焦慮。當北大規定，學生應讀兩年預科，然後才能考讀本科。然而，朱清考慮到家中的經濟條件，他覺得自己如果按部就班地讀完科，無疑會增加家中的開銷，於是他決定提前一年投考本科減輕父親的重擔。後來，他經過刻苦學習，終於成功考入了學係。
可是，屋漏偏逢連夜雨。1917 年冬天，朱自清71 歲的祖在揚州病逝了；在徐州擔任煙酒公賣局長的父親，這時又卸職。接到噩耗後，朱自清連忙乘車趕到徐州與父親會合。
一路風塵仆仆回到揚州，隻見家中滿院狼藉，想起剛剛世的祖母，朱自清不禁潸然淚下。倒是父親更顯得堅強一些他安慰兒子說：“事已如此，不必難過，好在天無絕人之路！”
後來，父親設法變賣了一批家當，又借了一筆錢才勉強母親辦完了喪事。喪事完畢，朱自清要趕回北京上學，父親要到南京謀事，於是父子二人決定同行。
到了南京，父親因為事務繁忙，便想叫旅館裏一個熟識的茶房陪兒子去火車站，但是又怕茶房不穩妥，他躊躇一番之後最終還是決定親自為兒子送行。來到浦口車站之後，愛子心切的父親顧不上自己的腿腳行動不便，堅持要為兒子買幾個橘子路上吃。
朱自清看見父親戴著黑布小帽，穿著黑布大馬褂、深青布棉袍，蹣跚地走到鐵道邊，慢慢探身下去，這些對父親來說還不算困難。可是，當他穿過鐵道，要爬上月台的時候，就不容易了。