明孝宗弘治十二年（1499 年），二十八歲的王守仁再次赴試。這一年的會試格外熱鬧，考官是太子少保禮部尚書兼文淵閣大學士李東陽和禮部右侍郎兼翰林院學士程敏政。考生有大名鼎鼎的江南才子唐伯虎、徐霞客的高祖徐經、南海“神童倫文敘等人。
唐伯虎與徐經是同鄉，又同為舉人，他們從小相識，經常在一起賦詩會文。在進京趕考的這一年，兩人相約同船赴京參加會試。
徐經為人十分豪爽，在京城等待會考期間，帶著唐伯虎拜訪了不少達官貴人，其中也包括主考官程敏政。由於徐唐兩人在京師的行動惹人注目，會試的三場考試結束後，便飛語滿城稱唐伯虎和徐經買了考題。那些嫉恨他們才華的人抓住把柄向有關方麵打了小報告，說是江陰富人對主考官程敏政的家童行賄，並得到了試題。
另一名主考官李東陽在主考中發現“舉人徐經、唐寅預作文與試題合”。於是，徐經和唐寅成了科場舞弊案的主角。在當時，明朝官場派係林立，於是“泄題事件”便成了導火索，大家互相彈劾，鬥得不可開交。程敏政、徐經和唐伯虎被打入大牢，受盡冤屈，吃盡苦頭。後來經過審察，這一科場舞弊案以“事出有因、查無實據”而結束。雖然幾人重獲自由，但是明王朝為了減輕社會輿論的壓力，徐經和唐伯虎仍被終身取消了科考資格，發回縣衙做小吏使用。另外，對主考官程敏政罷官、告發者華昶作降職處分。
失落的唐伯虎回到家鄉吳縣，準備了此餘生。準備造反的寧王正大舉招攬人才，當寧王聽說唐伯虎有大才時，欲把他招入帳下。唐伯虎知道寧王是藩王，覺得自己一身的才華可以得到施展，於是就加入了寧王的帳下。
唐伯虎在寧王府上工作半年之後，他發現寧王經常做一些有違朝廷律法的事情，便預料到寧王可能會反叛，就起了離開之心。可他已經上了這條賊船，寧王的秘密都讓他知道了，怎能輕易地離開呢？於是，聰明的唐伯虎想出了一個裝瘋的方法。有一次，寧王派人給他送禮物，他故意脫光了衣服蹲在地上裝瘋賣傻，並用汙言穢語諷刺辱罵送禮人。這些送禮的人看到這一切，拿著禮物就回去了，然後把看到的一切稟告了寧王朱宸濠。寧王一看這唐伯虎已經瘋了，於是隻能把這個瘋子送回家去，唐伯虎這才逃過一劫！