正式參加科舉考試
明代對科舉高度重視，科舉方法之嚴密也超過了曆代。在明代以前，進學院學習隻是科舉培養人才的方法之一。到了明代，進學院學習卻成為了科舉的必由之路。
明代進入國子監學習的人，稱監生。監生大體有四類：生員入監讀書的稱貢監，官員子弟入監的稱蔭監，舉人入監的稱舉監，捐資入監的稱例監。監生可以直接做官。特別是明初，以監生而出任京城和地方大員的多不勝舉。明成祖以後，監生直接做官的機會越來越少，卻可以直接參加鄉試，通過科舉做官。
參加鄉試的人員除了監生外，還有科舉生員。隻有進入學院，成為生員，才有可能入監學習或成為科舉生員。明代的府學、州學、縣學，凡經過本省各級考試進入府、州、縣學的人員通稱生員，俗稱秀才。取得生員資格的入學考試叫童試，也叫小考、小試。
童試包括縣試、府試和院試三個階段。院試由各省學政主持，學政又名提督學院，故稱這級考試為院試。院試合格者稱生員，然後分往府、州、縣學學習。
生員分三等，有廩生、增生、附生。由官府供給膳食的稱廩膳生員，簡稱廩生；定員以外增加的稱增廣生員，科稱增生；於廩生、增生外再增名額，附於諸生之末，稱為附學生員，科稱附生。
考取生員是功名的起點。一方麵各府、州、縣學中的生員選拔出來為貢生，可以直接進入國子監成為監生；另一方麵，由各省提學官舉行歲考、科考兩級考試，按成績分為六等。科考列一、二等者，取得參加鄉試的資格，稱科舉生員。因此，進入學院是科舉階梯的第一級。
明朝正式科舉考試分為鄉試、會試、殿試三級。鄉試是由南、北直隸和各布政使司舉行的地方考試，地點在南京府、北京府、布政使司駐地。鄉試每三年一次，逢子、卯、午、酉年舉行，又叫鄉闈。