唐朝建立之初，所控製的疆域隻限於關中、河東一帶，尚未完全統治全國。因此，李淵經常派遣兒子李世民、李建成、李元吉出征，逐步消滅了各地的軍閥割據勢力。
武德二年（619 年），劉武周投靠突厥，被封為定楊可汗，他派手下大將宋金剛勾結突厥，攻入河東，占領太原，李元吉大敗而逃。十一月，秦王李世民率軍自龍門關過黃河，屯兵於柏壁（今山西新絳縣萬安鎮柏壁村），與劉武周的主力宋金剛軍對峙，並同固守絳州的唐軍形成掎角之勢。
李世民此次出征的時候，帶上了自己的堂弟李道宗。李道宗時年十七歲，英姿勃發，已跟隨李世民南征北戰很多年，立下了卓越的功勳。李世民對這位少年英雄堂弟很是喜歡，而且還會袒護他。有一次，李道宗在戰事中傷到了足部，李世民得知後，親自幫他敷藥。
當時，宋金剛仗著自己人多勢眾，猛攻李世民軍。李世民登上城牆觀察敵情，回頭便問李道宗：“賊人仰仗人多，想邀我決戰，你認為我該怎麽辦呢？”
李道宗答道：“宋金剛乘勝而來，其兵鋒勢不可擋，正好應當用計加以摧敗。況且烏合之眾不能持久，如能堅守壁壘以挫折其銳氣，待其糧盡力屈，可以不戰而擒獲其眾。”
李世民說：“你的意見與我相合。”
後來，李世民一直堅守不出，宋金剛軍猛攻一段時間之後，果然因為糧盡而連夜退走。李世民、李道宗立即發兵追擊，唐軍追至介州（今山西介休），一戰而勝，斬獲敵軍數萬人，徹底擊潰了敵軍。
宋金剛、劉武周先後背棄突厥，被其所殺。此次唐軍奪回河東要地，對鞏固關中、爭奪中原具有重要意義。李道宗也在其中立下了汗馬功勞。
隨後，黃河流域形成了夏政權竇建德、鄭政權王世充與唐王朝的三足鼎立之勢。