俗話說，“夢產生於消化不良”，這有助於我們了解夢的刺激和來源是何所指。在這些觀念後麵，包含了一個理論，這個理論認為夢是睡眠受幹擾的結果。如果我們在睡眠中沒有受到幹擾，就不會有夢，夢就是對幹擾的反應。
有關夢的刺激因素的討論在本主題的文獻中占據了很大一部分。隻有在夢成為生物學研究的對象後，這個問題才變得十分明顯。古人相信夢是神靈的啟示，沒有必要去尋求產生夢的刺激原因：夢由神的意願或魔力產生，夢的內容是這些力量的真知和意圖的產物。科學麵臨的迫切問題是：產生夢的刺激是單一的還是多種多樣的；這個問題涉及夢成因的解釋是屬於心理學的範圍還是屬於生理學的領域。大多數權威似乎一致認為：幹擾睡眠的原因——夢的來源——可以是多種類型的，軀體刺激和心理興奮同樣都可以成為夢的刺激因素。然而有關夢的來源孰先孰後和這些因素在夢的產生上重要性的次序，看法分歧就很大了。
任何有關夢來源的詳細分類，都包括下列四類，它們也可用做夢本身的分類。它們是：
1．外部（客觀的）感覺刺激；
2．內部（主觀的）感覺刺激；
3．機體內部的軀體刺激；
4．純粹精神來源的興奮。
（一）外部（客觀的）感覺刺激
哲學家斯特姆培爾有關夢的著作已經給了我們關於這些問題的多次啟示。他的兒子小斯特姆培爾發表了一份他對一位病人的著名觀察記錄。這位病人患有全身皮膚感覺缺失症和幾個高級感官的麻痹症。如果這個人其餘幾個感受外界的感覺通道關閉了，他就會昏睡。當我們想睡眠時，我們習慣於設法創造一個與斯特姆培爾的實驗相似的環境。我們關閉自己最重要的感覺通道和我們的眼睛，並盡量使其他感覺受到各種刺激，或作用於感覺器官的刺激發生變化。然後，我們進入了睡眠，盡管我們的計劃從來不可能完全實現。我們既不可能使自己的感覺器官完全避免刺激，也不可能延遲我們的感覺器官的興奮性。事實是，相當強的刺激隨時可以把我們驚醒，這證明了“即使在睡眠中，心靈仍與體外的世界保持著持續的聯係”。在睡眠中給予我們的感覺刺激很可能變成夢的來源。