“條條大路通羅馬。”如今人們也許未必都這麽說，可在過去，確切地說在公元前200年到公元1500年的這近兩千年間，從東方到西方的絲綢之路的這條貿易線路上的所有道路，確實都是以羅馬為目標的。羅馬先是羅馬帝國的首都，在羅馬政府遷到君士坦丁堡，並且在395年分裂之後，羅馬這座城市依然是西羅馬帝國的首都。此外，羅馬還是在西方影響很大的主教的官邸所在地。自公元3世紀起，羅馬的主教就出任（羅馬帝國）最高祭司的職務，並且公元9世紀以來，就一直戴著教皇的桂冠。在西羅馬帝國滅亡之後，教皇於公元6世紀末走上了西羅馬統治者的席位。換句話說：教皇成了這個城邦的元首，在隨後的幾百年裏也成了意大利國中的教會國家的元首。羅馬，這座被詩人提布魯斯(51)在公元1世紀讚譽為“永恒的城市”的城市，是西歐靈魂世界的中心，一直延續到今天。
自公元前那個時期起，這些從黎凡特海岸港口城市出發的船隻都開往羅馬。它們滿載著那些來自遙遠東方的珍貴絲織品。羅馬人雖然並不怎麽熟悉這些絲織品的產地，可是購買的興趣卻異常高漲。羅馬人狂熱到這樣的地步，以至於他們為購買絲織品而花掉的黃金和白銀令羅馬帝國的硬通貨在這個時代陷入了錢荒。除此之外，還有許多其他的商品被交換。在羅馬人看來，這些來自東方的貨物由於經曆了超過1萬千米絲綢之路的運輸，加上高昂的運費之後，顯然已經屬於奢侈品了。可其他的發明創造——從船槳到麵條——卻依然經過絲綢之路到達羅馬。雖然，麵條已經在意大利餐的列表中有了一席之地，但它最初的發源地卻是中國。
根據民間傳說，羅馬這座城市是孿生兄弟羅慕洛和雷莫在公元前753年建立的。起初它隻是一座建在7座小丘上的意大利中部小城，但很快就變成一個囊括整個意大利的王國，甚至跨出了意大利。公元前509年，羅馬建立了貴族製共和政體的羅馬共和國。公元前1世紀，也就是在絲綢之路之初，羅馬已經成為一座超過100萬人口的大城市，其規模與絲綢之路另一端的西安相當。隨著奧古斯都的建國，羅馬很快成為覆蓋了整個地中海區域的大帝國，即便是在分裂後，依然不失龐大。