在絲綢之路之初，羅馬是這條路線的西端終點。可後來，這個終點轉到了君士坦丁堡，這個改變大約是公元7世紀時的事情。由於穆斯林征服了西亞，也由於西歐——譬如墨洛溫王朝(52)——更多的是以羅馬為中心，所以意大利北部的其他港口城市也逐漸變得重要起來。當然，這種重要與其說是出於政治原因，不如說是基於貿易的需要。在這些港口中，特別引人注目的是威尼斯和它的競爭者熱那亞。
從地理位置上講，曆史悠久的威尼斯中心地處威尼斯潟湖中數百座小島的環繞之中，這種自然的保護結構使得威尼斯易於防守。盡管羅馬帝國一分為二之後威尼斯是在東羅馬帝國境內，但是拜占庭的皇帝對這裏的影響一直非常有限。在總督領導下的威尼斯地方政府使這座城市的獨立自主性得到了極大的發展。聖馬可(53)的遺骸被從亞曆山大港偷運到威尼斯後，828年聖馬可大教堂落成，聖馬可的象征——帶翼的獅子成為威尼斯的城市標誌，取代了城市的門神。
通過與地中海東部地區和絲綢之路上的國家之間的貿易，這座城市的財富迅速增長。來自亞洲的絲綢、象牙和香料以及來自北非的小麥被運送到意大利；稀有金屬、琥珀和玻璃器皿則被銷往東方。自1104年起，威尼斯就在自己的工廠裏生產戰艦和商船。1204年，威尼斯借助於第四次十字軍東征之機，在被武力奪回的君士坦丁堡興建了一個威尼斯貿易區，隨後不久又在克裏米亞地區籌建分公司和派出機構。在伯羅奔尼撒半島、克裏特島、塞浦路斯以及許多位於亞德裏亞海灣的地方，威尼斯人都建立了自己的“殖民地”。一直到君士坦丁堡被奧斯曼帝國占據後，威尼斯才走上了下坡路，它在東方的這些地盤一個接一個地丟失了。隨後，威尼斯便嚐試著通過占領意大利北部地區來進行補救。