《西遊記》的第一主角是孫悟空，描寫的也是他的生平。孫悟空的一生，可以分成三個階段，也就是《西遊記》的三個部分。第一階段是以大鬧天宮為核心，這時的孫悟空是有儒家的特點，不信命，不畏天，蔑視社會格局，有以天下為己任的雄心，在他的身上沒有什麽宗教思想，反倒彰顯人性力量。小說的第一部分，對道教社會也是視為僵化和沒落，而洋溢的是儒家的名士風采。
第二部分是取經的前半階段，大致在通天河、火焰山以東，這時的孫悟空是道家的特點。故事裏麵主要寫的是他和各路妖精鬥法，尤其涉及各種寶器，葫蘆、芭蕉扇、噴火車，主要是鬥智和鬥法術。雖然熱鬧，但其實單薄，就像道士隻關心煉丹、修行的段位，比較脫離社會和現實。因此也不怎麽體現社會關懷和宗教情懷，價值觀方麵比較虛無。所以剩下可展現的就是自得其樂，體現為不少筆墨寫孫悟空和豬八戒之間的調笑、逗樂。總之，接近道家的遊心物外、沉溺道術的特點。
第三部分是取經後期，這時候孫悟空開始搭救不相幹的凡人，比如獻祭給魔王的童男、童女，落難的公主，失去了愛人而臥病的國王，遭遇旱災的民眾，乃至教習小王子出身的徒弟。他和天宮的關係也不是對立，而是為完成這一目的進行良好協作。這階段也不再寫跟豬八戒之間的調笑了，搭救唐僧也不是真正的懸念——即便唐僧落難，往往也是凡人落難同時硬塞進去的一筆，吃唐僧肉也幾乎不提了。相比於前兩階段，這裏對民間疾苦、市井生活和官吏無能，落筆也更多一點。其中對落難者們的關切是發自衷心的。按照佛家普度一切眾生的慈悲心來看，這階段的孫悟空就又接近了佛家的特點。
從個人英雄主義的儒家，到遊離物外的道家，到關切一切眾生的佛家，孫悟空的一生曆程，似乎也是一個人走向成熟的脈絡。而《西遊記》寫成這樣三個階段，又似乎並不是有意識的安排。這主要是從文本上來比較。三個階段的文字特點，包括文風、用語習慣，其實互不相同，第一階段空靈，第二階段詼諧，追求趣味，第三階段相對刻板但更加現實。從這個角度看，這應該是三組不同的人寫成的。應該是前兩階段成文較早，主要強調鬥法的新奇和趣味。後麵又有人進行補寫，但這時鬥法的手段和新奇已經不如從前，但把社會視野拉開了。由此形成的三個階段，碰巧又組成了孫悟空人生的發展曲線，這大約是《西遊記》這本書的幸運之處。