1903 年 12 月，萊特兄弟駕駛“飛行者”1 號在北卡羅 來納州小鷹鎮基蒂霍克的一片沙丘上試飛成功後，才有了世 界上第一架實用飛機。早期的飛機，僅能在天氣晴朗時飛行。 當時的飛行員即使提高警覺，也無法逃脫隨時降臨的危險。 而現在已經有著特定航線的商用飛機，比過去不知安全了多 少倍。
海運事業曆經漫長的歲月，才有今日的發展；鐵路的 發展也將近一個世紀，但仍未普及到能在惡劣的地勢上行 駛。與其他運輸工具相比，飛機發展為實用的運輸工具， 隻不過是最近的短短二十幾年，卻已經登上了交通工具的 最高位。時間少、速度快、到達距離遠是其他交通工具難 以比擬的優點。
飛機的迅速發展最初是由軍事需要促成的。因此，早期 的飛機多半依賴政府的補助。飛機曾經的唯一用途是在戰場 上作戰、運輸、偵察等，而不是作為一般的運輸工具。從飛機作為武器的角度來看，其機動性比安全性更為重要。
一戰結束後，美國人對航空的興趣僅僅在郵政運輸上。
1911 年到 1912 年，美國郵政部在國內 25 個州進行了 50 餘 次航空郵遞試驗。1918 年美國國會撥專款 10 萬美元建立華 盛頓與紐約間的航空郵路。同年 5 月 15 日，美國總統威爾 遜和夫人出席了航線開通儀式，這一天成為美國航空郵政和 美國商業航空的誕生日。1919 年美國郵政部著手開通航空 郵政航線，打通由美國東海岸到西海岸的空中走廊。同年， 克利夫蘭到芝加哥、紐約到克利夫蘭、舊金山到萊諾的三條 航線陸續開通。隨著新航線的開通，航空郵政業務的擴大， 美國郵政部逐步改進了機上設備和地麵服務設施。
1922 年美國郵政部建立夜間航行係統。1925 年，紐約— 舊金山整條航線都建立起夜間機場和夜間導航燈塔，夜航飛 機上裝備導航燈、著陸燈和帶傘照明彈。美國航空郵政的主 幹線建立，基礎設施完備，航空郵政的地位不可動搖。1925 年美國國會通過航空郵政法案，要求美國政府把航空郵政事 業轉交給民間經營。之後，私人投資航空運輸業，兼營客運。