1848年歐洲爆發大革命，1月，瓦格納的母親喬安娜在萊比錫去世，享年70歲。
瓦格納參加了一個革命團體，倡導藝術和劇院的革新。他認為要達到這一點，人們首先要戒除貪欲，這樣，人類才能“達到完全的解放，才能完全符合基督的教誨”。
1849年，形勢和氣氛越來越緊張。4月裏，薩克森國王奧古斯特二世廢除憲法，解散國會，關閉《人民報》，報館負責人羅克爾逃亡到布拉格。
人民委員會指定了一個臨時政府，宣布以武力對抗王室，於是開始與王軍發生衝突。
動亂於5月8日晚被平定。羅克爾是主謀之一，被捕並判處死刑，後來改判終身監禁。這些年來瓦格納一直和羅克爾保持著聯絡，他能逃過逮捕是個幸運的意外。他和巴枯寧及其他臨時政府裏的人一起出亡，走到弗來堡時，他一個人走散了，其他的人全部落了網。瓦格納當晚在該地的旅店中獨自過了夜，次日轉往魏瑪。李斯特是瓦格納的好友，也是欣賞他作品的人，他在這裏等著接應他。瓦格納寫信回去告訴明娜，讓她釋懷：“我們革命是為了從新的基礎上重建，我們並非要毀滅，乃是要創新。”
從瓦格納的一切行動看，都不能把他當做熱血沸騰的革命者，他甚至算不上革命者，巴枯寧說他是“幻想派”。瓦格納竭力想把他的政治主張和藝術信念融合在一起。他寫信給友人說：“……我們必須打破這些藩籬，方法就是革命!……普魯士國王隻要對歌劇院作一個簡單、明智的決定，一切就又都會正常起來！”
受到通緝的瓦格納的罪名是縱火燒劇院。德國已經沒有瓦格納的容身之地了，他不得不逃亡到他國去。
1849年5月，瓦格納作為政治犯，由德累斯頓逃往蘇黎世，再次經曆了驚險的逃亡。同一月的27日，瓦格納抵達康斯坦斯湖。他一路乘郵件馬車而來，用的是耶拿大學韋德曼教授的過期護照。路費由李斯特先墊付，以後用瓦格納的歌劇《羅恩格林》的演出收入償還。瓦格納繼續向蘇黎世前進，他第一次看到環湖的阿爾卑斯山在落日裏閃閃發光，他立刻決定要在此安身。他的全部行李是一首歌劇草稿及20法郎的現金。