1937年，瓦格納在柯尼斯堡時曾經寫了一首序曲《不列顛法禮》，並把它寄給愛樂學會的負責人喬治·斯瑪特爵士，這是對英國自由開放的讚頌。這一時期是瓦格納的失意之期，柯尼斯堡劇院倒閉了，妻子也離他而去。
姐姐羅莎莉給了瓦格納無限的關懷。在家人的激勵下，瓦格納想出了一部歌劇的梗概，這是李頓的小說《黎恩濟》給他的靈感。當他抵達倫敦時，早已草寫完成故事大綱、歌劇劇本與第一、二幕的管弦樂曲了。
1839年7月9日，瓦格納為躲避債主由裏加逃跑，這是他首度最驚心動魄的逃亡。瓦格納先越過俄國邊界，從皮拉烏走上一段驚濤駭浪的海路，前往倫敦。在平靜的海上走了一星期之後，他們遇上暴風雨，不得不停靠在挪威海灣避風浪。船隻駛進平靜的峽灣，四周的礁岩便擋住淩厲的風雨。水手們下錨收帆，他們彼此間雄渾有力的呼喊聲，在巨大的花崗岩間回響著。他們呼聲中那種陡急高亢的節奏，後來就成了《漂泊的荷蘭人》中《水手之歌》的主題。他們的船在抵達英國海岸之前，還遭遇了兩次暴風雨。瓦格納夫婦到達倫敦，上岸之後，瓦格納覺得自己像是獲得了新生，但他仍然感到腳下在搖晃不定。
1839年8月20日，瓦格納和明娜一起乘輪船越過邊境進入法國。晚上，他們到達法國北部的海港布倫。他們居住在布倫一個鄉村賣酒商人破舊的小房子裏。房子在通往巴黎的大路旁，離布倫市區約半小時的路程。房間裏沒有家具，他們費了九牛二虎之力，弄來一張床、兩張椅子和一張桌子。這張桌子他們得輪流使用，明娜用來放飯菜，瓦格納則為《黎恩濟》譜曲。
德國作曲家賈科莫·梅耶貝爾也在布倫，瓦格納便決定去拜訪他。梅耶貝爾是出生在柏林的猶太人，非常富有，後來定居在巴黎。梅耶貝爾是繼羅西尼和韋伯之後，最受歡迎的歐洲歌劇作曲家。他的音樂頗受中產階級的歡迎，反映出他們對於在革命中已經拋棄了的美景的渴望。之前，瓦格納從柯尼斯堡寫信給他，說在梅耶貝爾作品的指導下已尋找到戲劇音樂上的新方向。瓦格納又告訴梅耶貝爾他寫了一部《禁戀》，劇本和曲譜都已寄給法國戲劇作家與歌劇作家尤金·斯克萊伯。梅耶貝爾沒讓《禁戀》在德國演出，因為他覺得劇中喧鬧的曲調與全部的音樂色彩較適合法國的觀眾。