蘇軾字子瞻，眉州眉山（今四川眉州市）人。
眉州蘇姓源自唐朝宰相蘇味道，蘇味道為人極有味道，文章寫得好，但做事沒什麽原則，號稱“模棱宰相”，諂事武則天，中宗複辟後被貶為郿州（即眉州）刺史，在眉州留下一支蘇姓，過了三百多年，出了蘇軾、蘇轍弟兄兩個，帶著父親蘇洵也出了名，於是眉州蘇家揚名天下。
蘇軾的父親蘇洵，原本是個厭學青年，“少獨不喜學，年已壯，猶不知書”。快到三十歲時，突然覺悟，於是發奮讀書。《三字經》說：“蘇老泉，二十七，始發憤，讀書籍。”這句話影響很大，啟發人正視自己的努力，讀書遲點也不是什麽大不了的事。
蘇洵二十多歲開始讀書，埋頭苦學二十多年，直到四十八歲，終究還是沒有考取功名，好在兩個聰明的兒子已經長大成人。
蘇軾生於1037年1月8日，其時正是大宋仁宗景祐三年農曆丙子十二月十九日。蘇軾的眾多粉絲應該在這一天多吃幾塊東坡肉以示慶賀。
據說蘇軾出生的時候，四周的花草樹木全都枯萎，暗示蘇軾吸走了天地精華，累及草木。蘇軾十歲左右時，父親蘇洵對功名徹底死心，外出遊學四方，順帶尋找出路。蘇軾就跟著母親在家讀書，小家夥腦瓜靈光，讀什麽會什麽，“博通經史”隻是舉手之勞，後來寫文章，“日數千言”，一代才子初長成。
弟弟蘇轍在《東坡先生墓誌銘》中記下一則故事，說母親程氏帶著蘇軾在家“讀東漢史至《範滂傳》”，讀著讀著，“慨然太息”。十歲的蘇軾就問母親：如果我做範滂，母親會同意嗎？程氏回答說：如果你能做範滂，“吾顧不能為滂母耶”？
寫到這裏，蘇轍給哥哥寫了一句非常有名的評語，說哥哥十歲時就已經“奮厲有當世誌”。
這個範滂，是漢朝時的一個著名人物，在黨錮之禍中敢跟宦官過不去，後來被宦官抓了起來，關在牢裏等著處死。範滂的母親前來獄中探望，對兒子說：你放心赴死吧，不要有什麽遺憾，好名聲和富貴長壽哪能兼得呢！